Ну а после бани сели за стол, закусили да выпили по чуть-чуть из пузатой бутылки с коньячной этикеткой дедовой самопальной настойки. Ее крепость и дух заявили о себе сразу, едва Иван Васильевич откупорил литровую емкость: от резкого сивушного аромата в носу у гостей сразу защекотало, и Славик с деланым испугом поинтересовался:

— Сколько ж в ней оборотов, Васильич?

— Не знаю, не вертел! — залился старичок тонким довольным хохотом. — Да ты не боись, Славик, моя не крепше спирта, но очень пользительная настоечка, по себе знаю. Вы носы-то не воротите, гостюшки дорогие, ее не нюхать надо, а вовнутрь принимать. Ну, будем здоровы!

И егерь первым по-хозяйски, будто для примера, в два глотка осушил свой граненый стаканчик. Крякнул, прочищая горло, ткнулся вилкой в миску с холодцом и авторитетно засвидетельствовал:

— Хорошо пошла! Душевно! Вот так всегда: с хорошими людьми как-то и пьется легко. — Потом спохватился и стал гостей приглашать активнее угощаться. — Вы холодец-то попробуйте — женушка моя, Мария Николаевна, лично расстаралась. Вчера к ней как раз внучка Оля нагрянула из Москвы, с дочкой Сашей, вот баушка для них и наварила… И мне перепало по такому важному случаю. — И старичок опять залился довольным, жизнерадостным смехом. Смешливый оказался егерь.

Гости, вдохновленные словами хозяина, не стали медлить и тоже залпом опорожнили стопки. После чего за столом на минуту установилась гробовая тишина, никто не решался ни вдохнуть, ни выдохнуть. Потом все резко закашляли, зачихали, а переведя дух, в голос крякнули:

— Уф-фу-у-у-у! Ну и горечь! Ну и крутая, чертяка!

Варяг поморщился, точно сжевал целый лимон.

— Это что ж, Иван Васильич, — срывающимся го-госом процедил он, — полынная — особая, что ль? Со; вету нас сжить решил, дедушка? Ну-ка, признавайся!

Егерь с деланой обидой возразил:

— Наоборот, мил-человек, к жизни тебя возвернуть хочу. Вы небось привыкли в своей Москве разную хренотень употреблять, вот и закашлялись. А моя настоеч-ка сначала ударит, а через двадцать минут отпустит: и голова как стеклышко, все видит и все соображает, н руки-ноги в отдыхе, и внутри тепло да благодать… Сплошное лечение. А коли уж ты такой нежный, то моченой антоновкой ее зажуй, зажуй; холодца возьми! Вы покушайте малость, да сразу же еще по одной пропустите, тогда к утру силу почувствуете дополнительную. — И с этими словами старичок вонзил лезвие ггевнего перочинного ножичка в дольку моченого яблока.

Варяг не стал обижать хозяина, сделал все так, как ~: г советовал. Но на приглашение приложиться к третьей стопке протестующе вздернул обе руки.

— Спасибо, хозяин, — решительно заявил он. — Нам нужно быть в форме. Верно, Славик?

Тому ничего не оставалось, как нехотя кивнуть и отодвинуть подальше от себя граненый стакан.

Дед оторопел:

— Куда это вы собрались? Ночь на дворе! Отдохните как следует, поспите, я вам утречком покажу свое хозяйство. Это, знаешь ли, милы люди, настоящий музей, тут каждая тропка, каждое деревце, каждый камень особенные. Здесь что ни овражек, то целое воспоминание о какой-нибудь кремлевской знаменитости. И я вам все поведаю, будьте спокойны.

Славик хитро подмигнул «милым людям», обреченным теперь на выслушивание как минимум нескольких баек из жизни высокопоставленных охотников.

— Лучше, гости дорогие, выслушать Васильича, иначе никуда вы отсюда не уйдете, — пошутил он по-доброму.

При упоминании о кремлевских охотниках Варяг вспомнил об ожидавшемся звонке от Меркуленко и, достав молчащий вот уже несколько часов мобильник, безо всякой надежды нажал на кнопку соединения. Поднеся аппарат к уху, он услышал в трубке длинные гудки: «Надо же, и в этой глухомани берет». После десяти-пятнадцати гудков стало ясно, что к телефону с той стороны никто не подойдет.

— Да выбросьте вы эту трубку, Владислав Геннадьевич, — скривился Чижевский. — Вам хлам бесполезный подсунули. Факт.

— Ничего, Валерьяныч, она еще скажет свое слово, — сказал шутливо Варяг, засовывая телефон в карман.

Убирая телефон, он ненароком смахнул со стола пустой стакан и завороженно проводил взглядом его падение до самого пола. Граненый сосуд гулко стукнулся о дощатый пол.

— Слава богу, не разбился, — заметил Славик, — а то когда бьется — примета плохая. Так-то стакашку не жалко, не хрусталь.

— Как это «не жалко»? — недовольно пробурчал лед. — Это ж для меня реликвия! Этому стакану, парень, цены нет — из него сам министр обороны СССР маршал Гречко, царствие ему небесное, в семидесятые «беленькую» пил. Ишь, тоже выдумал, не жалко. Это для тебя, сопляка, он стекляшка… А для меня — исторический экспонат. Я ж говорю, тут у меня кругом одни музейные редкости, моя избушка самому Эрмитажу не уступит. Так что вы уж поаккуратней тут, милы люди…

Варяг невольно улыбнулся: уж больно неподдельной оказалась обида и ревностная гордость Ивана Васильевича за свои раритеты.