— Ты вообще чем соображал, когда хозяйскую невесту в постель тянул? Девственница, не девственница, дело не в этом…

— Ну… Выпил я. И нечего мне нотации читать, в конце концов! — огрызнулся тот.

— Да уж. Тебе надо не нотации читать, а ум вгонять через задние ворота, — фыркнул вампир. — Только уже поздно, в твоем-то возрасте.

Сколько тебе? Тридцать пять? Сорок?

— Двадцать три, — неохотно отозвался Эштин. Вампир, поперхнувшись воздухом, уставился на… мальчишку.

Выглядел он гораздо старше. Хеннер даже преуменьшил предполагаемый возраст, учитывая возможность омоложения. А оно вон как…

— Да чары это, чары, — проворчал тот. — Иначе меня вообще всерьез никто бы не принимал.

— Зато сейчас приняли! — язвительно заметил Хеннер. — Сначала девчонка, потом ее родственнички! Всю дорогу Хеннер продолжал расспрашивать парня, дополняя его скуповатые откровения все новыми и новыми деталями. Нет, мальчишка ни лгал ни единым словом. Тем дебильней выглядели его поступки. И связываться с этим сопляком? Никогда не алкал педагогических лавров!

Даже маловероятная перспектива потомства кидала в нервную дрожь…

Зато теперь понятно, какого Эштин рискнул предложить вампиру сотрудничество. Молодой, дурной и наивный. Дружба, благородство, бла-бла-бла… Когда они добрались до порталов, вампир потребовал:

— Сначала ты отправишь меня в Рирр. Это был тот самый город, куда вампир собирался добираться нетопырем. Хеннер намеревался, прежде всего, выяснить обстановку.

Настолько ли все беспросветно, как представлялось по словам сопляка.

— Я обернусь и сяду тебе на плечо, сзади. И только попробуй руку поднять, понял! И выбери какое-нибудь место… не людное.

— Ладно, — проворчал Эштин. Вампир устроился скорее на спине, чем на плече. Вцепился когтями, прижался, распластался тельцем, стараясь не выделяться. И благополучно очутился в нужном месте. Сопляк не обманул — они оказались возле глухой кирпичной стены и вокруг никого не было. Хеннер перекинулся, бросил парню:

— Встретимся тут же, около часу ночи. И… если придет фантазия меня сдать, учти, убить меня не так легко, а я тебя из-под земли достану. Возможно, все же придется сваливать с этим идиотом. Хотя бы для начала.

— Испугал, — буркнул Эштин, поежился, — с когтями поаккуратней никак нельзя? — и уверенно пошел куда-то влево. Хеннер шатался по Рирру уже больше, чем полдня. И все сильней осознавал, что прежняя жизнь невозможна. Он побывал в двух домах, где раньше жили самые близкие его друзья… Относительно, конечно.

Молодожены и семья с двумя детьми. Один дом был сожжен и на его месте строился новый. Второй явно поменял хозяев. После этого Хеннер наведался в места общего сбора вампиров…

Ничего. Впечатление, что не осталось в живых вообще никого из его соплеменников. Возможно, так и было. А скорее те, кто ухитрились выжить, так попрятались, что теперь их вообще не найдешь… Хотя нет, скорее все же первое. Себя-то зачем обманывать? В конце концов, мрачный вампир зашел в таверну «Веселый кабан», где его хорошо знали. Естественно, как человеческого охотника.

Причем просто как охотника граждане законопослушные, а пара человек из тех, кому можно доверять, как убийцу-профессионала, удачливого и умелого, немало берущего за свои услуги. Вообще наемных убийц в Клане было не много. Чертовы Силы постарались. Далеко не все люди могут убивать с уверенностью в необходимости этого. А при начинающихся угрызениях совести убийца, можно сказать, был уже на том свете — вступал в силу принцип «невезения». Совестливый бандит или попадал в руки правосудия, или убирали свои же. Или в той же пьяной разборке. Это Хеннеру было все равно — он убивал, чтобы выжить, и альтернативы у него не было.

Впрочем, даже при столь «удачных» для него условиях, он далеко не единственный зарабатывал на жизнь этим весьма сомнительным способом.

И остальные были люди, не вампиры. Причем не всегда из «низов».

Примером высокопоставленных убийц были Теневые. Так называли боевых, использующих свои умения не для защиты, а для заказных убийств. В основном Теневые находились на службе у аристократических или влиятельных Семейств, причем обычно они были членами этих самых семейств. Поскольку тогда у них с совестью было все в порядке — необходимость отправить того или иного человека на тот свет диктовалась, во-первых, семейными интересами, во-вторых, прямыми требованиями Старшего или вообще родителя. А родителям подчинение шло беспрекословное — какой дурак рискнет пойти против! Кстати, вампиры подобных «родственных зависимостей» придерживались отнюдь не так строго, как люди… Таверной, в которую заявился вампир, владели две подруги, Эльза и Шийна, дамы весьма примечательные. Женщины ухитрились подняться, считай, с самого низа. Обе выросли на улице, по молодости обе промышляли в банде. Кстати, эта банда, состоящая из девчонок-малолеток, и сейчас контролировала один из районов. И уверенно держала территорию, периодически устраивая вызывающие по жестокости «демонстрационные акты» тем, кто пытался на нее посягнуть. Правда, повзрослев, мало кто из девчонок находил себе место в жизни. Даже в жизни «низов». Кто-то становился во главе новых поколений малолеток. Кто-то ухитрялся скопить денег и выбраться — вот как Эльза с Шийной. Но девять из десяти девчонок умирали, не дожив и до двух дюжин лет, часто оставляя после себя новых беспризорников. Подруги хоть и выбрались, но не сказать, чтобы их взлет был таким уж быстрым или феерическим. Девчонки добрых пару дюжин лет торговали пирогами вразнос, было это, правда, уже больше полусотни лет назад.

При этом они ухитрились собрать деньги еще и себе на омоложение, что было удовольствием отнюдь не дешевым. Потом выкупили этот домик, который тогда был развалившимся притоном. И за год привели его в порядок, сделав тем, что он есть сейчас — вполне приемлемой таверной, где можно посидеть, поесть и выпить без опасности отравиться или вляпаться в пьяную разборку. Здесь частенько бывали люди, не ладящие с законом. Хозяйки, прекрасно отличающие подобных от «честных граждан», ничего не имели против, лишь бы те не работали ни в заведении, ни поблизости. Так и получилось, что здесь можно было встретить и студента, и купца средней руки и удачливого вора, причем никаких конфликтов это не провоцировало. Наоборот, таверна служила как бы местом встреч людей разных слоев… В том числе тех, которые нуждались друг в друге.