Началась чума. Люди болели и умирали, бросали дома и фермы, а потом уходили в горы и леса. Они надеялись, что вскоре появятся спасатели, которые вылечат всех, кто уцелел. Однако прошло десятилетие. Затем другое и третье. Никого не было. Звездная империя не выдержала удара врагов и жители планеты, схоронив стариков, которые являлись хранителями памяти, скатились в дикость. Нечто подобное происходило и на моей родине, так что я не удивился.

Прошли века, два или три, Насеф не знал. Люди приспособились, снова расплодились и стали возвращаться в брошенные города. Но тут новая напасть. Опять появились космические корабли, и аборигены увидели доргафнов. Это космические кочевники и воришки, раса звездных мусорщиков. А выглядели они, словно земные хомяки, только прямоходящие, с пальцами на ладонях и ростом около метра. Раньше они держались от людей, как можно дальше, ибо с ними не церемонились, где встретили, там и разбили. Однако настал их час, серьезные противники исчезли, мощные развитые анклавы, осколки Звездной империи, находились далеко и они стали хозяевами планеты. Кстати, не только Кариота, но еще нескольких.

Всех, кто посмел сопротивляться, доргафны перебили, а остальные стали рабами. Пришельцы основали на планете форпост и при помощи людей начали разбирать развалины. Что было ценного: металл, машины, станки и оружие; они забирали себе, а местным жителям перепадала мелочевка. А когда богатства Кариота иссякли, племена людей стали каждый год отдавать доргафам молодых и крепких мужчин, которые отправлялись в иные миры или прислуживали новым хозяевам.

Вот так аборигены и жили. Платили живую дань, а взамен получали ширпотреб: одежду, холодное оружие, охотничьи и рыболовные снасти, а в голодный год немного продовольствия. Причем в жизнь племен, которые хранили память о прошлом, пришельцы особо не вмешивались. Когда было нужно, давили восстания, но не зверствовали. Не давали людям выбраться из дикости, и считали, что этого достаточно.

В этом году, как обычно, большому племени, из которого родом Насеф, предстояло отдать доргафнам пять парней. Тянули жребий и один из них выпал Иорику, брату Насефа. Он парнем был крепким, боевитым и решительным, поэтому, вместо того чтобы смириться, попытался сбежать. Насеф кинулся за ним, догнал его и попытался вернуть в племя. Однако Иорик не согласился. Беглец надеялся спрятаться в горах, где живут непокорные, потомственные партизаны, ведущие с пришельцами войну, и в этот момент появился обок - летательный аппарат доргафнов.

Что было дальше, я видел. Доргафны забрали то, что принадлежало им, а я пленил Насефа.

Утолив первый информационный голод, я начал задавать вопросы по второму кругу.

– Значит, твоему брату выпал жребий?
– прищурившись, я посмотрел на пленника.

– Да, - он согласно мотнул головой .

– И ты за ним погнался?

– Верно.

– А зачем ты хотел его вернуть?

– Иорик близкий мне человек, но он не должен подставлять племя. Раз уж выпал жребий - надо следовать судьбе.

– А что, доргафны могли наказать племя?

– Могли.

– Как?

– Лишить милостей.

"Холуй, - подумал я, посмотрев на испуганного аборигена.
– Причем потомственный".

– А как обок нашел Иорика?

– Жребий оставляет невидимый след, и доргафны, навестив нашу деревню, полетели за ним.

"Наверное, это метка радиоизотопом или еще что-то подобное".

– Но тогда зачем ты беспокоился и гнался за братом, если у него не было шансов скрыться?

– Если бы Иорик добежал до Расколотой горы, обок за ним дальше не погнался бы.

– Почему?

– В Расколотой горе спят огненные демоны, которые подчинялись нашим предкам.

"Зенитные ракеты? Роботизированные системы противокосмической обороны? Возможно".

– Далеко эта гора?

– Половину дня вверх по реке.

– А до вашего племени сколько?

– До ближайшей деревни, трое суток, если идти быстро.

Я указал на развалины, которые находились на склоне:

– Что там было?

– Замок.

– Чей?

– Великого вождя Робертоса. Он был любимчиком доргафнов и они позволили ему построить большое жилище.

– А что потом?

– Он предал наших добрых властелинов и сбежал в горы, к партизанам. После чего доргафны разрушили его дом и запретили нам здесь селиться. И еще...

– Давай-давай, говори.

– Здесь нечисть бродит и мутанты.

– Что за мутанты?

Он пожал плечами:

– Не знаю...

– Ладно. А что скажешь про партизан?

Насеф посмотрел на меня исподлобья и прошипел:

– Ты сам все знаешь... Я вижу, что ты партизан... И одет хорошо... И оружие... И властелинов не боишься...

– А если я не партизан?

– А кто? Ты точно не наш.

– Отвечай на вопрос, - я навис над ним.

Абориген втянул голову в плечи:

– Мне ничего неизвестно, я маленький человек. Слышал только, что партизаны прячутся в горах и воюют с доргафнами. Но я их никогда не видел.

– А люди вашего племени с ними встречались?

– Давно, я еще совсем малым был. Партизаны спустились с гор, и мы с ними бились. У них было оружие, как у тебя, а у нас только стрелы и копья. Мы послали к властелинам гонцов, но они опоздали. Когда появились обоки, партизаны уже погибли или сбежали. Наши люди оказались сильнее, потому что мы смазывали наконечники стрел и дротиков ядом.