Я сидела за столиком «Под Веселыми Чертями», отдав последние монеты за мешочек сухарей, когда ко мне подошла девушка в зеленой накидке.

– Это место свободно? – как и прочие, указала она на пустовавший табурет, но интересовало ее, не занята ли каким-нибудь поручением я сама.

Дождавшись неуверенного кивка, она села напротив и окинула взглядом задымленную залу, наполненную самыми неблагонадежными жителями города. Кивнув разносчику, принесшему кувшинчик с наливкой, она разлила напиток по кружкам. Одну пододвинула ко мне. Я сразу поняла, что в нашем деле она новичок. Бывалые заказчики так себя не ведут. Мы никогда не глядим друг на друга, говорим, почти не размыкая губ, и делаем вид, что совершенно незнакомы. И уж, само собой, никому и в голову не придет угощать наемников напитками. А наемники ни за что не станут угощаться, опасаясь за свою жизнь.

Мне смертельно хотелось запить оцарапавшие горло сухари, но к наливке я так и не притронулась. Наставник сбежал, а его наущения остались.

Она смотрела на меня из тени капюшона, и ее большие черные глаза блестели, точно звезды на ночном небосводе. Беспокойный свет чадящих факелов урывками освещал тонкие черты. Приподнятые уголки губ создавали впечатление, что она мечтательно улыбается своим мыслям.

Она представилась мне поверенной леди Виолетты и предложила одно дельце, обещая неплохо заплатить. Нужно было выкрасть мешочек с удобрениями, которые лорд Б, из природной вредности, не желал возвращать давней знакомой, находясь с ней в затянувшейся ссоре. Мне доводилось уводить у коллекционеров редкие вещицы. Бывало, поручали выкрасть важные бумаги или насобирать компромат на конкурентов. Но чтобы отваливали такую сумму за мешок земли? Мне это казалось странным, пока поверенная не пояснила, что эти удобрения нужны леди позарез. Растения, с таким трудом прижившиеся в ее дворике, начали стремительно увядать. Если не удобрить их в ближайшее время специальными кристаллами, достать которые в нынешнее время просто нереально, они все неизбежно погибнут.

В жилище лорда Б у меня уже была протоптана дорожка. Так что, я без колебаний согласилась. Дельце ведь – проще простого, а плата неплохая.

Я шла той ночью по городу, лишенному всякой растительности, и странное поначалу поручение, странным мне уже не казалось. Сами знаете, одно время богачи под влиянием моды вздумали обставлять дома вычурной мебелью, отчего деревьев в округе заметно поубавилось. Я привыкла обходиться пнем вместо стула и считала их изыски блажью. Просто у меня, как неожиданно выяснилось, ничего своего не было. Наставник продал даже корзинку, в которой меня подбросили ему под дверь. Деньги, что были в ней, разумеется, взял себе за труды, а мне досталась только записка.

А потом настал год хлада, и все оставшиеся насаждения скормили прожорливым каминам. В них сгинула и половина той новомодной мебели. Посему неудивительно, что хоть кто-то пытался восстановить свой уголок природы.

Следующим вечером я отправилась к особняку лорда. Взобравшись на забор, закрепила на нем цепы и начала спускаться во двор. Из зарослей гигантских пеньков выбрался стражник и, воровато озираясь, присосался к бутылке. Я зависла у него над головой, боясь даже вздохнуть.

– Где тебя носит? – донесся из-за угла недовольный бас. – Опять с поста сбег? Живо сюда! Хозяин ключ потерял. От винного погреба! Велено немедленно найти.

Стражник нырнул обратно в пеньки, надежно спрятал выпивку и, бурча себе под нос, отправился к центральным воротам. Я осторожно спустилась, пробежала под темными окнами и забралась на ограду внутреннего двора. Там за месяц ничего не изменилось. Лорд Б по-прежнему страдал гигантизмом. В бездарно огромном дворе был такой же огромный бассейн. В широченном коридоре с толстенными колоннами висели на полстены картины. На полу стояли вазы с меня ростом.

– …ай, матушка, за что ты меня бьешь? – плакал ребенок в лестничной зале.

– Это ты мне скажи за что! – продолжая хлестать его прутиком, всхлипывала дородная прислужница. – Чего натворил, что хозяин велел тебя выпороть?!

– Я съел его яблоко!

Как только не лопнул, ведь у лорда и они, наверное, с драконье яйцо.

– Ты же знаешь, что все плоды нынче привозят из другого королевства! Они так дорого стоят! У меня же из-за тебя половину платы вычтут!

Служанка, всхлипывая, прошла мимо, волоча за собой ревущего сына. Я посмотрела ей вслед, вылезла из-за статуи и побежала к лестнице. Поверенная леди сказала, что удобрения где-то в кладовой, среди коробок бесценного хлама.

Я нашла этот закуток довольно быстро. Из него в коридор вывалилась груда всякой всячины, вроде уродливо-маленькой безголовой статуи и сломанных картинных рам. Пришлось повозиться, чтобы отыскать небольшой мешочек с вышитым знаком, похожим на перечеркнутую литеру «V». Распустив вздержку, я высыпала на ладонь горстку зерновидных кристаллов, смешанных с землей. Предположила, что это то, что мне и нужно, и отправилась в обратный путь.

Уже была во дворе, когда мне навстречу вышли стражники. Один нес такую яркую светильню, что она освещала все вокруг.

– Попробуй тут найди в такой-то тьме! – шоркая ногами по жалким пучкам травы, ворчал обладатель светильни. – Не нашли? Чертов ключ! Где он мог его потерять? Ищете лучше, иначе хозяин нам шеи свернет!

Ну да, с удовольствием, ведь они у вас такие непростительно тонкие.

Опасаясь, что вместо ключа они наткнуться на меня, я старательно вжалась в стену. Пробираясь в тоненькой полоске тени, наступила на какую-то пружину, громко щелкнувшую под ногой. Я невольно отпрянула, навалилась спиной на сушившийся на заборе гобелен и негаданно опрокинулась в скрытую им пустоту.