Старый тамплиер кивнул:

— Верно. Разве Пётр, который из страха трижды отрёкся от Христа, не стал, несмотря на своё предательство, тем камнем, на котором зиждется наша мать-церковь? Разве Бог не поставил рядом с ним ярого гонителя христиан Савла, который услышал призыв Бога, и под именем Павла понёс миру радостную весть — Евангелие, который трудился на этой ниве, как никто другой, и бесстрашно принял мученический венец? Бог знает наши слабости. Но он знает гораздо лучше нас, на что мы действительно можем быть способны, когда услышим его голос и безоговорочно примем его. Каждый из вас уже слышал призывный голос Бога. Возможно, кто-то слышал его менее отчётливо, чем другой. И всё же вы услышали призыв — иначе не вступили бы в орден тамплиеров.

— И в самом деле, желание служить Богу для каждого из нас стало причиной, по которой он стал тамплиером, — согласился Герольт. — Но вряд ли вы спасли нас от сарацин с помощью своей особой силы и пригласили в это необычное место только потому, что хотели побеседовать с нами о нашем призыве к жизни тамплиеров.

— Да. И, более того, вы говорили об особом задании, — согласился с Герольтом Морис. — И что будто бы на нас покоится Божья благодать.

— Это действительно так, — кивнул аббат.

— Но почему именно мы? Что это за особое задание? И как вы убедились в том, что Бог имел в виду именно нас? — Тарик задавал вопрос за вопросом.

— Мы также хотели бы узнать, что случилось с вашими слепыми слугами и с этой странной, недостроенной церковью, — добавил Герольт.

— Разве лошадь взнуздывают сзади? Разве надевая доспехи, рыцарь водружает прежде всего шлем на свою голову? — возразил аббат Виллар. — Нет, тот, кто не желает распылять свои силы, делает шаги в разумной последовательности. Запаситесь терпением и доверьтесь мне, ибо я знаю, что делаю и как. Вы получите ответы на все эти вопросы, но в своё время.

— Хорошо, больше вопросов не будет, — вздохнул Морис. — Так скажите же нам хотя бы то, что собирались сказать.

— Для начала я хотел бы узнать, насколько верны ваши сведения об основании ордена тамплиеров и его главных задачах, — сказал аббат Виллар и, видя удивление на лицах молодых людей, добавил: — Знаю, моя просьба показалась вам странной. И всё же прошу сделать мне одолжение.

Герольт первым преодолел недоумение и стеснительность, хотя вопрос старика действительно показался ему более чем наивным. Ведь даже самый невежественный рыцарь-крестоносец знал историю ордена и имел представление о заданиях, которые взялись выполнять тамплиеры.

— Ну, как известно любому ребёнку, все началось с того, что господа Гуго де Пейен и Готфрид де Сент-Омер вместе с семью другими рыцарями в 1119 году, то есть через двадцать лет после первого крестового похода и завоевания Иерусалима, решили в этом священном городе основать братство, чтобы защищать от разбойников Святую Землю и стремившихся туда паломников.

— Пути, которыми шли паломники, следовало защитить и от других опасностей, особенно от множества львов, водившихся на этой земле, — дополнил Тарик. — Поэтому в статье орденского устава, который строго запрещает тамплиерам заниматься обычной охотой, для охоты на львов сделано исключение.

— Что ещё вы знаете об основании нашего ордена? — спросил аббат Виллар.

Теперь заговорил Морис:

— Королю Иерусалима Балдуину II так понравилось предложение благородных господ, что он передал братству собственный дворец, а именно храм Соломона. Вернее то, что от него тогда оставалось. Династия Омайядов в VII веке возвела там храм с роскошным золотым куполом, а несколько южнее его — мечеть Аль-Акса. Храм стал домом ордена. Молитвенный зал мечети был разделён на кельи, а ещё там устроили амбар и рефекториум. Огромный подвал, в котором, несомненно, находились знаменитые конюшни Соломона, стал местом для кавалерии ордена.

Герольт утвердительно кивнул:

— Поэтому братство получило название Бедные рыцари Христовы из храма Соломона [23] . Десятью годами позднее, в день Святого Илария, поместный собор в Труа принял окончательный текст устава ордена. Затем устав признал папа. После этого орден начал быстро увеличиваться. Благодаря пожертвованиям он приобрёл огромное богатство и влияние. Его рыцарей отличала особая храбрость в сражениях с неверными. Думаю, это все, что можно сказать об истории и особом значении нашего ордена. Я, во всяком случае, ничего важного больше вспомнить не могу. Или вы хотите назвать то, что я, возможно, пропустил? — спросил Герольт, посмотрев на своих товарищей.

Но и они не смогли вспомнить ничего, достойного упоминания. То, что благодаря своему богатству орден во всех христианских странах имел разветвлённую сеть комтур, располагал собственным флотом и не только брал на хранение в своих замках сокровищницы королей (например, французского), но и давно был главным банкиром в Европе и Утремере, было известно каждому, даже если сам он не имел отношения к тамплиерам.

Аббат Виллар выслушал их с мягкой улыбкой и нарушил выжидательную тишину:

— Да, такова история, которую рассказывают об основании ордена. Такой она попала в сочинения многих учёных мужей, и рассказ этот, вероятно, повторится спустя века в исторических хрониках, если мы умолчим о задании, которое дал нам Всевышний.