— Ой, теперь ты ее защищаешь! — Гольгерта взвилась и села так же, как я, прихватив подушку, как щит. — Она вроде такая невинная, а на самом деле… — подруга понизила тон и приблизилась ко мне. — Ты ведь не знаешь, а мне тут знакомые нашептали, что наш начальник еще вчера прилетел на Оттур-Циан. И поселился не в доме своих родственников, а на вилле. И никому не сказал, где он.

Я пожала плечами:

— Ну, и что? Фоуз свободный идиотинеанец, неженатый, не зашореный, как другие его соотечественники. Он может и любовницу иметь, и никому не отчитываться о своих интересах.

— Вот! — победно заблеяла подруга. — Любовница! Он прилетел за своей любовницей!

— Вирери?! — я ужаснулась догадке. — Нет! Не может быть!

— А ты разве не видишь, как у нее на работе все хорошо идет? Без сучка и без задоринки? Ее даже Оззи не так терроризирует, как нас!

Про Оззи я всегда была невысокого мнения — тиран, глупец, придира, строящий из себя большого начальника, а сам даже на водителя руководителя не тянул.

— Нет, Оззи ко всем докапывается, как может. И Вирери он дергает не меньше нас.

— Ой, да сними ты розовые очки! — Гольгерта отмахнулась, но тут же вернулась к сплетням. — Ее неоднократно видели в офисе, когда на работе оставались только Фоуз и еще пара менеджеров. Она прикрывалась подготовкой к презентациям, а сама в кабинете начальства ножки раздвигала. И сейчас он не выдержал и прилетел за ней!

Я отказывалась верить.

— Ты откуда знаешь?

— Ну, если ты помнишь, именно я отвечаю за списки пассажиров и выдачу электронных билетов. И мне по работе звонили, спрашивали… — туманно объяснила Гольгерта.

И мне стало жалко Вирери. Герта — одна из тех, кто любит делать из лодки крейсер сиель-1448. А значит, даже если история с любовницей — неправда, Герта все равно найдет оправдания для своей неуемной глупости, и подставит другого. Именно по этой причине я и не спешила посвящать ее в подробности своей личной жизни.

— А мне казалось, — я решила все же попытать счастья в роли адвоката, — что Вир не из тех, кто гадит на месте работы.

— Да? — Гольгерта ухватилась за новую ниточку. — А как же ее шашни с Айдын-Каном?

Я подняла руки, сдаваясь. Некоторым людям, чтобы заглушить собственную боль, не нужна выпивка или шопинг. Им дай сделать больно другим. Я не располагала полной информацией, чтобы окончательно встать на сторону рекламщицы. Да и ее поведение могло служить прямым доказательством теории Гольгерты.

Подруга еще немного побурчала, но, похоже, удовлетворилась дозой грязи, и завалилась спать. Я же, продолжая полулежать на кровати, слегка вздремнула.

Проснулась я от настойчивых вызовов коммуникатора. Уединившись в ванной комнате, включила проекцию вирта.

— Привет, — Барут улыбался, сидя перед видео-оком в удобном белоснежном кресле, одетый во все черное.

Мне стало стыдно за свое скромное прибежище. Пришлось извиняться.

— Не стоит, — перебил меня мужчина. — Свидание в виртуале — это будет чем-то новеньким в нашем арсенале.

Я усмехнулась, отводя взгляд. Оказывается, у нас были свидания!

В двух словах описав произошедшие события дня, я еще раз извинилась за отмененную встречу. Барут-Тим выглядел иначе. Уверенным он выглядел всегда, но сейчас добавилось какое-то наносное чувство превосходства. Оно пугало и притягивало. Словно его одна шестнадцатая постепенно превратилась в одну четвертую, и береницидиец стал излучать еще больше обаяния и силы. Даже расстояние и слегка искаженная картинка были не в состоянии рассеять его характерные черты.

— Вчерашняя ночь оказалась знаковой для меня, — похвастался или предупредил он.

Я затаила дыхание, хоть и умело скрыла волнение за ухмылкой. Упершись в раковину задом, я скрестила ноги и склонила голову, приготовившись слушать. Барут ждал от меня вопроса, но он не прозвучал. Облизав губы, он склонился вперед, ставя локти на колени и сплетая пальцы рук. Он хотел о чем-то просить, но не решался.

— Расскажи мне, что ты любишь?

Я задумалась. Отчасти от того, что человек, которым я была до прилета на станцию-курорт Оттур-Циан, здесь не появлялся, потому что я изменяла своим привычкам довольно часто. Отчасти от того, что я не хотела выкладывать козыри сразу.