В общем и целом, я была вполне счастлива и довольна своей жизнью. А что? Заработок неплохой, нехваткой клиентов не страдаю… Они всегда найдутся. Особенно в деревне, где конкурентов у меня нет.

А еще я магичка. Нет, не такая могущественная, как придворный волшебник Мартин, советник короля Туера, но все-таки… Маги вообще делятся на три группы: мелкие, средние и высшие. К мелким относятся всяческие травники; торговцы амулетами, продающие товар по дешевке; целители, залечивающие неглубокие раны… Короче, такие как я. К средним можно отнести наставников, ведьмаков, хранителей городов… Иными словами всех тех, кто по большей части очень даже неплохо зарабатывает. Они значительно выше типа, к которому принадлежу я. Волшебников в мире не очень много, а большая часть именно среднего класса. А вот высшие… Высшие сами выбирают работу по душе, предварительно доучившись в Боевой школе Магии, которая пристроена к замку Кастиэлю, откуда правительствует сам король.

А вот уровней в магии пять. Первая ступень – уровень Ученика. Именно этот уровень имела я – впрочем, как и все мелкие волшебники. Вторая ступень – уровень Улучшенного Ученика. Третья ступень – уровень Наставника. Эти три ступени прошли все средние маги. Дальше идут еще две ступени, которые проходят лишь высшие. Четвертая ступень – уровень Мастера, а пятая ступень – уровень Гроссмейстера. О последних двух я могла только мечтать – ведь их официально получают лишь выпускники школы Магии.

Итак, я принадлежала к группе мелких волшебников. Соответственно своему статусу я могла творить мелкое колдовство. Но ведь лучше что-то, чем ничего, верно? Завершила свое образование Ученика я у своей прабабки, которая отправилась на небеса два года назад.

Ну, а сейчас стояло прекрасное утро, и я отправилась с корзиночкой в лес – за травами. По травам я была большая специалистка, а главное – они мне не надоедали. В лесу стояла мертвая тишина – видимо, еще никто толком не очухался после ночной дремы.

Я осторожно ступала по траве, глядя под ноги. Немного погодя, я вышла к лесному озеру. И обомлела. В воде плавало редчайшее растение на земле – мэлиол необыкновенный. А в женском варианте его называли лилией эльфийской. Его ярко-оранжевые лепестки невозможно было спутать ни с чем другим! Говорят, это любимый цветок эльфов, потому что он так же загадочен, как эльфы, и также незаметно исчезает, стоит тебе хоть немного отвлечься.

Я схватила из отсырелой травы сухую палку, подбежала к берегу и стала тянуться ею к растению. Такое везение выпадает раз в жизни! Как назло, палка оказалась короче того расстояния, которое существовало до цветка. Но у меня еще были шансы…

– Привет.

С перепугу я потеряла равновесие и красиво шмякнулась лицом в тину. Оплевываясь, я вскочила на ноги и, сырая, вылезла на берег… ткнувшись носом в чьи-то сапоги.

– Какого… – пробормотала я, поднимая голову. Слово не сорвалось с губ. Передо мной (а если быть точнее, надо мной) стоял просто одетый мужчина такой неземной красоты, что даже становилось как-то не по себе. А его темно-красные волосы вообще стали для меня новинкой – никогда не видела, чтобы в природе существовал такой цвет. Но я сейчас плевать хотела на его красоту, потому что он, кем бы не являлся, все мне испортил! Представьте, вам в руки попало такое счастье, а какой-то чересчур наглый тип это счастье спугнул. Вот куда подевался мэлиол?

Я вскочила на ноги и возмущенно глянула в янтарно-карие глаза незнакомца:

– Из-за тебя я упустила ценную добычу!

– Какую, если не секрет? – спокойно вымолвил красавец.

– А вот такую!.. – горячилась я. – Неважно… ты все испортил!..

– Поинтересуешься, как меня зовут? – спросил он.

– Нет, – отрезала я, сложив руки на груди, и обиженно села на берегу. А потом, немного подумав, спросила. – А как тебя зовут?

– Эрвен, – с готовностью ответил мужчина и сел рядом. – А тебя?..

– Мелисса, – сказала я, все еще дуясь из-за потерянной навеки лилии.

– Ну что ж, Мелисса… – вдруг широко улыбнулся красавец, явно чему-то обрадовавшись. – Ты можешь мне помочь?

– Конечно! – кивнула я. – Особенно, если тебе надо встряхнуть мозги! Или помочь закопать тебя в гробу!

– Нет, дело в том, что я принц и меня… – начал он, но я насмешливо его перебила:

– Тебя заколдовала злая колдунья-мачеха, так? И вот, ты, бедный и несчастный, отправился на поиски красавицы, которая избавит тебя от гнусных чар, и ты вновь преспокойненько станешь лягушкой и радостно нырнешь в свое болото.

Эрвен был поражен. Во всяком случае, у него отвисла челюсть.

– Что, не так? – хмыкнула я, шаря глазами по поверхности озера, все еще не желая верить в исчезновение предмета моего обожания, то бишь, эльфийского цветка.

– Не так, – подтвердил новоиспеченный принц, возвращая нижнюю часть лица на место. – Но в одном ты права – я действительно ищу красавицу, дабы она своим поцелуем избавила меня…

– Да можешь не рассказывать! – перебила его я. – Итак все ясно!

– И как?.. – выжидающе поинтересовался Эрвен.

– Что? – не поняла я.

– Поцелуешь меня?

– Исключено!

– Почему? Ты отказываешься? – несказанно удивился мужчина. – Надо, чтобы меня поцеловала красавица… А ты пока самая красивая из тех, кого я встречал.

– Правда? – я склонилась к озеру и принялась критически оглядывать свое отражение. Он что, смеется? Я не уродина, но и не то, чтобы красавица. Скорее так, нечто среднее… Таких как я – пруд пруди! И я добавила. – Наверное, тебя просто занесло в болото с кикиморами, вот я тебе и кажусь кра…