– Д-да… – дрогнувшим голосом прошептала я, протягивая руки к амулету.

Щелчок, и камень исчез прямо из-под моего носа. Старичок поправлял ворот мантии, за которым скрылся обожаемый амулет.

– Но сначала, – невозмутимо вымолвил сэр Дралон, – ты кое-что сделаешь для меня.

Я посмотрела на Эрвена. Тот пожал плечами – предупреждал, мол, но что поделать? – но я прочитала в его янтарно-карих глазах рвущуюся наружу улыбку.

– Говорите, сэр, – проглотив ком облома, сказала я и убрала руки под стол.

– В одном дне пути отсюда, в глуши леса, вы найдете старый охотничий домик. Там живет старый тролль. Он уже по уши закидал меня письмами, но беда в том, что я не понимаю, что там написано, а для путешествий я уже слишком стар. Съездите туда, узнайте, что ему нужно и выполните это. И амулет твой, девочка.

Я глубоко вдохнула. Ну надо же! Не думала же я, что все будет так просто? О леший, а я и впрямь так думала! А, ладно, была – не была…

– Хорошо, сэр. Укажите туда дорогу.

– Все равно ты не станешь магом за столь короткий срок! Да и на кой черт тебе теперь водится с этими… троллями? Ради амулетика? – покачиваясь в седле жеребца, Эрвен пытался отговорить меня, но я упрямо вела Рыжую вперед, на провокации не отвечая. – Мелисса, а тебе самой это надо? У тебя прекрасный дом, хорошая работа и великолепнейшая кровать. Разве не выгодно просто поцеловать меня и жить обычной жизнью? А?

Его жеребец поравнялся с моей лошадью так, что боком задевал ее. Эрвен перегнулся ко мне и обольстительно прошептал в самое ухо, из-за чего мои волосы защекотали мне шею:

– Ну, давай же, Мелисса…

Но я резко повернула к нему лицо, сузив глаза, и четко выговорила:

– Эрвен, победа за мной, разве нет? У меня есть книжица, в которой написаны инструкции для поступления в Боевую школу Магии, – и я повернула голову обратно, шлепнув «принца» по лицу волосами и отодвинув его голову рукой.

Никогда не видела столь самоуверенных, самовлюбленных, грубых и не очень хороших типов! И они мне уже не нравятся.

К вечеру мы въехали в лес, указанный волшебником на моей карте. Лес оказался еловым, поэтому плохо пропускал солнечный свет, а кое-где не пропускал совсем. За нашими спинами сомкнулся мрак, едва мы въехали в чащу поглубже. У копыт лошадей клубился молочно-белый туман, кажется, тянущий к моим ногам свои влажные щупальца… Бр-р-р! На всякий случай я подтянула колени повыше, сотворив на кончиках пальцев ярко-желтую светящуюся бабочку размером с ладонь, которая полетела вперед, разгоняя мрак. Увидев ее, Эрвен скептически хмыкнул, но ничего не сказал. Забыла упомянуть, что он к тому же не уважает никого, кроме себя. Возомнил себя принцем и корчит здесь непонятно что!..

Наконец, среди деревьев показался деревянный домишко, некогда принадлежащий охотнику. Но сейчас он покосился, и, кажется, что его удерживали только растущие вокруг елки. Если бы я не была так осведомлена о его назначении, то посчитала бы его заброшенным.

Против воли я напряглась. Что я знаю о троллях? Что они боятся солнечного света, который обращает их в камень… Что они уродливы и личиком мало походят на человека… И что они людоеды. Третье знание вдохновляло меньше всего, и хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Интересно, что троллю понадобилось от волшебника, что он даже попытался написать ему письмо? Может, сэр Дралон когда-то обидел его, а сейчас он жаждет мести и посылает приглашение на поединок? Хотя… тролли же особым умом не отличаются и поступают как можно проще. Зачем писать письмо? Лучше нагрянуть к обидчику домой и там с ним разобраться, чем ожидать вежливого отказа. Вообще, не представляю, что троллю (которые презирают людей, а магов – тем более) понадобилось от сэра Дралона, кроме как его усекновения?

После таких мыслей знакомиться с троллем расхотелось окончательно, но я мужественно скатилась с бока Рыжей и на дрожащих ногах подкралась к двери. Эрвен тоже слез с жеребца, с насмешкой наблюдая за моими действиями. В сумраке елового леса его прекрасное лицо и темно-красные волосы показались мне слегка страшноватыми, а насмешка – кровожадным оскалом. «Принц» никаких рыцарских маневров не предпринимал, стоя за моей спиной и храбро ожидая, когда я открою дверь.

Я открыла. Из темного проема повеяло пылью и… запахом горелых пирожков. Светящаяся бабочка ринулась вовнутрь, осветив рыжим светом потертый ковер на полу и пятнистые от влажности стены. Вспомнив единственное боевое заклинание, я осторожно прошла вслед за своим магическим «факелом», оглянулась на Эрвена, который так и застыл в проходе, а потом вдруг уставился на что-то за моей спиной. Сглотнув, я медленно обернулась и чуть не ткнулась носом в чей-то живот. Живот принадлежал троллю. Вообще, это существо лишь отдаленно напоминало человека; кожа у него была зеленовато-серой, нос – большой и крючковатый, а пальцы – длинные и сильные (наверное, с легкостью сломают мою шейку). На тролле были смешные шаровары, прожившие не одну сотню лет, каждый год которого знаменовался новой заплатой. А также маленький, распахнутый камзол в пятнах жира (небось, человеческого!).

– Кто вы такие? – строго прогремел тролль с сильным акцентом.

Я промычала что-то невразумительное, на всякий случай отступив назад. Моя бабочка рассыпалась на отдельные желтые искры, которые печально растаяли в воздухе.

– Гарнир, – подсказал Эрвен, выступив вперед.

От возмущения я вспомнила родной язык и перебила «доброго приятеля»:

– Я от сэра Дралона! А этот… пристал по дороге.

– От сэра Дралона? Гарнир? – совсем растерялся тролль. – Я не просил у него никакого гарнира…

– Нет-нет, мы пришли узнать… что вам нужно, – выдавила я, представив возможный ответ в виде кровожадной ухмылки и обещании сварить нас как-нибудь менее болезненно.

– А-ах, теперь ясно, – вымолвил тролль. – Проходите-проходите.

И сам пошел в главную комнату. Я подтолкнула Эрвена в спину – надо же, в конце концов, кое-кому побыть рыцарем. Это «ясно» абсолютно ничего не дало мне.

Впрочем, тролль отнюдь не был настроен враждебно, а скорее даже наоборот: он поставил чайник, и в комнате, наконец, стало светло и тепло (видимо, отсутствие и того, и другого нисколько не смущало хозяина). Однако это не значило, что надо ослабить бдительность, недаром же во всех учебниках и свитках написано, что тролли есть кровожадные людоеды.