— Похоже, это и есть ферма Старикова, — произнёс Юдин.

— Она самая, — сказал я, окидывая глазами знакомые строения и остальной пейзаж.

Мы прошли вперёд и, спрятавшись за пушистой ёлкой, остановились в десяти метрах от конюшни. Наши взоры были устремлены туда, но там никого не было.

Я приблизился к конюшне и встал за угол. Я решил рискнуть и проникнуть внутрь. Для этого мне надо было пересечь открытое пространство метров пятьдесят и добраться до входной двери. Я надеялся, что там никого не будет, потому что было четверть десятого вечера. В это время все отдыхают и смотрят новостную программу. Я рассчитывал найти там что-нибудь, что указывало бы на посещение Фомина. Я ждал подходящего момента. Напряжение нарастало. В тот момент, когда внутренние эмоции зашкалили, я метнулся туда что было сил. Когда я рванул дверь на себя и очутился внутри, то столкнулся нос к носу с владельцем фермы. Увидев меня внезапно выросшим из под земли, Стариков открыл было рот, желая что-то сказать, но мне пришлось его опередить.

— За что вы убили Фомина? — с раздражением выкрикнул я.

Стариков был ошеломлён. Похоже, я застал его врасплох. Он промычал что-то невнятное и схватился за сердце, медленно оседая на пол. Я подхватил его и повёл к открытой двери комнаты, где помог опуститься на тахту. Трясущимися руками он достал из кармана таблетку и сунул под язык. Затем принял горизонтальное положение. Его бледное лицо не выражало ничего хорошего.

— Вам вызвать скорую помощь? — спросил я.

— Не надо, — ответил он. — Они заставят ехать в больницу, а я не хочу, много работы. У меня бывает такое, но потом проходит.

— Ну как хотите, — буркнул я и решил добиться момента истины.

— Итак, Фомина вы ударили по голове, затем отвезли к пруду и утопили, — как можно мягче сказал я глядя ему в глаза.

Он отвёл взгляд и уставился в потолок.

— Зачем вы это сделали? — спросил я.

Он молчал.

— Есть свидетель, который видел вас, когда вы бросали тело Фомина в пруд, — произнёс я.

Он хотел было приподняться, но бросив попытку, еле-еле выговорил:

— Это всё они… простите…

— Кто эти люди? — наклонившись к нему, спросил я.

Фермер молчал. Его взгляд был устремлён в мою сторону. Зрачки не реагировали. Его лицо застыло. Я взялся за запястье, но пульс не прощупывался. Стариков скончался.

Теперь я был ошеломлён. Я лихорадочно соображал: как мне поступить? В экстремальных ситуациях мой мозг работал почти как компьютер. Я мгновенно проанализировал все последствия: плюсы и минусы. А "компьютер" мне подсказывал, что надо быстрее уносить ноги, но прежде отыскать улики. Мне вспомнились слова следователя, что смерть Фомина наступила от удара по голове чем-то тяжёлым. Я подумал, что его вполне могли ударить где-то здесь, а уж потом отвезти и утопить. Я приступил к поиску и начал обшаривать все углы комнаты, заглянул во все ниши и щели и нашёл… Кусок ржавой трубы закатился под старую тумбочку. Впопыхах его бросили на пол, а потом забыли. На ней были следы крови и частицы волос. Осмотрев, я аккуратно взялся за торцы трубы и положил на видное место.

На письменном столе стоял стационарный телефон. Тут же на стене был приклеен лист со списком и номерами основных абонентов района. На первой строчке указан номер телефона полиции. Я позвонил дежурному и попросил, чтобы прислали следователя, объяснил причину.

Я не хотел, чтобы местная полиция знала, что я занимаюсь частным расследованием по этому уголовному делу, во-первых, это незаконно, во-вторых, об этом станет известно полковнику Вихрову. А его предупреждения я хорошо запомнил. Поэтому я назвался вымышленной фамилией.

После этого я вышел из комнаты, но меня раздирало любопытство. Кто те люди, которые заставили Старикова пойти на преступление? Я решил осмотреть помещение конюшни, чтобы найти там хоть какие-то признаки, указывающие на них. По коридору я прошёл в сторону двери, за которой начиналась конюшня. Я увидел центральный проход, по обеим сторонам которой располагались денники. В них стояли лошади разных мастей. Я медленно двинулся по проходу, внимательно осматривая всё на своём пути. Мой взгляд остановился на жеребце вороно-чалой масти. Я залюбовался им, этим немного отвлёкся и вдруг непроизвольно вздрогнул, услышав позади себя подозрительный шорох. Не успел я повернуться, как чья-то мускулистая волосатая рука обхватила меня за горло, и в то же время костлявое колено упёрлось мне в поясницу. Я сразу же сообразил, что мужчина достаточно силён, возможно, даже сильнее меня. К счастью, мне были известны элементарные приёмы классической борьбы, которые я усвоил на занятиях по физподготовке, когда служил в полиции. Чтобы избавиться от такого захвата, существует лишь один способ: абсолютно расслабиться. Мои ноги подкосились, и я упал на деревянный пол. Одновременно с этим я выгнул спину и приподнял своего врага. Я слышал, как он тихо выругался, но его хватка не ослабла. Я попытался перекинуть его через голову, но для меня он был слишком тяжёл. В итоге я соскользнул по мокрому полу, и он, вцепившийся в меня как клещ, упал вместе со мной. Очутившись на полу, он слегка ослабил свою хватку, и я воспользовался этим, чтобы схватить его за горло. Потом повернулся и нанёс удар в подбородок. Голова его откинулась в сторону. Пока он приходил в себя. Я начал подниматься. Больше всего я боялся, что он начнёт кричать — звать на помощь. Я решил ретироваться и шагнул в сторону дверей, но он сделал подсечку и я вновь очутился на полу. В правой руке у него сверкнул нож. Чтобы избежать удара, я метнулся в сторону. Лезвие всё же задело меня. Он попытался вновь ударить меня, но вовремя появившийся Юдин нанёс сокрушительный удар ему по голове. Нож отлетел в сторону, а его тело приняло неподвижное состояние.

— Минут на пятнадцать я его отключил, — произнёс Юдин.

— Спасибо! — поблагодарил я. — Ты вовремя подоспел, иначе не знаю, чем бы это закончилось.

Юдин помог мне подняться и, схватив мою руку, потащил на выход.

— Быстрее бежим отсюда, — проговорил он. — Я слышал вой сирены полицейской машины.

Я придержал его и наклонился над крепким парнем, лет тридцати, очень похожим на Ивана Старикова. Он лежал без движения.

— Наверное, это сын хозяина, — сказал я и нашёл в его заднем кармане джинсов, водительское удостоверение на имя Руслана Ивановича Старикова.

— Так и есть, — констатировал я и вернул удостоверение на место.

Мы выскочили из конюшни, обогнули здание и, пробежав несколько метров, оказались под прикрытием пушистой ёлки. На руке моей выступила кровь. Это был небольшой порез. Юдин аккуратно перебинтовал руку куском разорванной майки, которую снял с себя. Я рассказал всё, что произошло до его появления, и мы двинулись в обратный путь.

По ходу нашего движения мы то и дело обменивались фразами относительно пережитых происшествий за последние часы. Юдин в основном больше слушал, а я говорил: — Моё внезапное появление испугали его, и сердце не выдержало, — сказал я, осторожно шагая по тропе в наступающем сумраке. — Судя по реакции, можно предположить, что Иван Стариков терзался после убийства. Следователь, безусловно, обнаружит улику на столе и, несомненно, отдаст её на экспертизу. Думаю, по анализу крови и частицам волос оставленных на предмете не составит труда выяснить, что они принадлежат Фомину. А если повезёт, то на ней могут отыскать отпечатки пальцев. Во всяком случае, адекватный следователь привяжет орудие убийства к семейству Старикова. И я не сомневаюсь, что сын Старикова — Руслан, настоящий убийца. Именно его наглое нападение на меня наводит на эту мысль. Хорошо, что в это время не было второго сына Старикова, тогда бы нам пришлось весьма тяжко.