– А по телику лучше? – возразил Борька. – Сам говоришь, одна реклама, а в перерывах между ней – бандитские разборки, чаще всего не поймешь, кто кого преследует, за что и зачем…

– Не спорю, но по телику выбора нет, приходится смотреть то, что предлагают… Да и не сижу же я перед телевизором как зомби…

– И мы пока не зомби, – парировал Борька.

– То-то, что пока…

Дядя Захар вышел во двор.

– Ходи, – велел мне Борька, когда вновь уселись на диван. – Коленки дрожат? Слабо проигрывать?

Я потянулся к слону.

– «Не трожь! – услышал позади голос Тианы. – Двигай вперед пешку… Да, эту…»

«Зачем?» – чуть было не спросил я вслух, но послушно передвинул пешку на клеточку вперед.

Борька переставил слона.

– «Бери его ладьей», – последовал совет.

«Зачем?» – опять я молча возмутился.

– «Не дрейфь!»

Я «проглотил» Борькиного слона.

– Ты подставляешь мне ладью? – удивился тот.– Хотя, нет, – он зачесал затылок. – Ладья мне не по зубам… Я, брат, проиграл… Какой бы ход я ни сделал, ты грозишь мне двойным шахом, а затем объявляешь мне мат… Не пойму, как же так случилось!.. У меня же был явный перевес в силах, я уже почти выигрывал…

Я повернулся, но за моей спиной никого не было. Только откуда-то доносился голос Тианы:

«Я появилась, чтобы узнать, куда ты пропал, что с тобой случилось. Мне нравилось, что ты всегда радовался мне – „слепому“ дождику, не прятался в укрытие, смеялся, подставляя под струистую воду лицо и ладони. И даже в сильный дождь не спешил домой – подолгу стоял на крыльце, облокотившись на перила. Мне не забыть, как ты с друзьями ходил на рыбалку, как вы, застигнутые дождем, весело разбегались и укрывались под деревьями. Ты проявлял особую радость, и потому я приметила тебя… И выделила тебя одного из всех… Теперь хоть знаю, почему тебя не вижу… Компьютер…»

Я замотал головой, закрыл уши ладонями.

– «Надоела, сгинь! Да уйди ты от меня!» – воскликнул про себя.

– Сыграем еще разок? – предложил Борька.

– Не хочу, – я поднялся с дивана. – Голова чего-то раскалывается, пойду домой…

***

Я понимал, что надо принять таблетку и лечь в постель. Но как признаться в недомогании маме? Еще чего доброго, перепугается и вызовет «скорую», а там еще неизвестно, какой диагноз поставят.

И я решительно направился на пригорок, чтобы еще раз убедиться: не схожу ли с ума? И… в полной растерянности, с чувством сострадания и жалости к себе опустился в траву. Да, со мной происходило что-то неимоверно страшное. Нет, теперь в воздушном мареве над горизонтом не вырисовывался глыбой таинственный замок. Там, на всю ширь полосой простиралась неведомая местность. Просматривались очертания зарослей, дороги, строений. Это в самом деле там? Или эта картинка только в моей голове?

Послышались шаги.

«Наверняка, Тиана», – предположил я.

Передо мной появился старик. Седоволосый, в очках, с пышной бородкой. Одет был в коричневый кафтан, черные шаровары, на ногах – сандалии. Он больше походил на сказочного героя, чем на земного жителя.

– Согласен: в смешном наряде, – присел старик рядом со мной. – Некогда было принаряжаться, да и не стариковское это дело – перед зеркалом вертеться. У меня к тебе неотложная просьба, в которой ты не должен мне отказать…

Я на всякий случай отодвинулся от незнакомца. Ну, если и он, как Тиана, способен читать мои мысли, ждать чего-то хорошего от непредвиденной встречи не приходится.

– Я вас не знаю, – сказал мрачно. – Что вам от меня надо?..

– Малость, самую малость, – старик вздохнул. – Внучка от меня убежала… Такая озорница, но добрая слишком, за себя не умеет постоять… Боюсь, что-нибудь с ней случится…

– Тиана? – спросил я, чтобы окончательно убедиться в том, что умопомрачительный сериал на мое выживание продолжается.

– Она, она!.. – старик закивал. – Если отец узнает, что она сбежала и находится здесь, ей не посчастливится… Он суровый, строго накажет… А мне бы не хотелось… Славная у меня внучка, люблю ее очень…

– А вы, получается, не люди? Вы – призраки? – спросил я.

– Считай, как хочешь… Мы вроде и есть, нас вроде и нет…

Я сорвал травинку, затеребил ее пальцами. Что происходит? Неужели меня втягивают в какую-то компьютерную игру? Если так, то я наверняка нахожусь у ворот портала, то есть перехожу из реального мира в виртуальный?..

Я отчаянно замотал головой, отгоняя дурные мысли, понимая, что глупо продолжать разговор непонятно с кем и непонятно о чем…

– Ты не отвлекайся, – попросил старик. – Подумай, где может быть Тиана?.. Я знаю, что ты встречался с ней, вы даже общались…

Я хмыкнул:

– Вы знаете о том, что мы виделись, но не знаете, где она сейчас… Как это?…

Старик стушевался.

– Слабею я, а мир не стоит на месте, развивается, так что не под силу угнаться за новыми познаниями… Тиана кое в чем меня превзошла, вот и бахвалится этим иногда… Как сейчас, играет со мной в прятки: откуда-то посматривает за мной и посмеивается… Но я на нее не сержусь, только одно тревожит: лишь бы отец не наказал за недозволенные шалости…