– Милая, возьми у Катерины Алисию.

Ива очень хорошо понимала, что есть ситуации, когда любопытство неуместно.

Она быстро сделала несколько шагов и взяла тоненькую деревянную полосочку из руки девушки. Катерина мстительно на миг удержала ее пальцами, заставив знахарку посмотреть ей в глаза. Те пылали красным ужасным пламенем. Однако вопреки ожиданиям Катерины, Ива хоть и вздрогнула, но не испугалась и не выпустила артефакт из рук.

– Что дальше?

– Иди и собирай вещи. Мы уезжаем.

Катерина прошипела:

– Ты думаешь, что уйдешь от меня?

– Да. Хотя бы потому, что тебе надо сейчас заниматься более важными вещами. Например, возвращать свой трон, кошка, или наводить порядок в клане. Ты не представляешь, какой там сейчас бардак. Или мстить Анкелу. Или возвращать свои земли. Но прежде всего – восстанавливать свою Силу и память. Я ведь правильно понял: ты половину не помнишь, навыки утрачены, доступ к Силе ограничен.

То, как Катерина напряглась, убедило эльфа в собственной правоте.

– В любом случае у тебя есть куда более важные дела, чем погоня и схватка со мной. Я оставлю тебе бумаги, что добыл мой друг. Они все касаются кошек. Кое-что тебе очень даже пригодится. По крайней мере больше, чем кусочек амулета, который имеет ценность только для меня.

– Твоего рода.

– Ошибаешься. Никто, кроме меня, не верит в нашу семейную легенду и ломаного гроша не даст за эту побрякушку.

– Но за нее можно было купить твою преданность.

– Не смеши меня. Какую преданность? В лучшем случае, я бы сделал тебе одну услугу, да и то в этом можно сомневаться.

Раздались шаги, ветки шумно раздвинулись за их спиной. Ни одну ни другого это не заставило напрячься: они оба опознали Иву за несколько мгновений до этого.

– Я готова.

Девушка сидела верхом, на поводу держа коня Т’ьелха и кобылку Катерины.

– Лошадь забираем? – уточнила знахарка.

– Нет. – Эльф помолчал. – Хорошо, я должен буду тебе услугу. Ни больше и ни меньше.

Он опустил нож и запрыгнул на коня.

Катерина повернулась и посмотрела на него.

– И девушка тоже, – добавила она, потирая горло.

Т’ьелх покачал головой. Ива положила ладонь на его руку:

– Это справедливо, милый.

– Это Глава клана кошек. Ты не представляешь, насколько это коварное существо.

Знахарка посмотрела на Катерину.

– Если это Глава клана, то она, несомненно, знает, где грань, которую не стоит переходить. К тому же могу тебя уверить, что скоро тебя, Катерина из рода Властителей, ждут ой какие большие проблемы. И война будет не самой страшной из них. Это я тебе как ведунья говорю. Мы задолжали тебе услугу, а ты нам право соглашаться или нет на нее.

Кошка покачала головой:

– А ты не такая уж дурочка, как сначала кажешься.

– Помни об этом, – усмехнулась Ива.

– Хорошо. Я согласна. Я не буду считать вас врагами, не буду мстить. Но вы должны будете мне услугу… с правом выбирать.

Все трое синхронно кивнули. В следующее мгновение ни Т’ьелха, ни Ивы на поляне не было.

Катерина вновь потерла горло и, сев прямо на землю, задумалась. «Жаль, откровенно жаль. Но… может, это и к лучшему. Негоже начинать новую жизнь и новое правление с принуждения».

Кони несли седоков в ночь, прочь из Города Мертвых. Т’ьелх заранее составил маршрут, так что сейчас уверенно ориентировался. Звезды помогали, так что скоро путники выбрались с роскошного кладбища.

Казалось, даже лошади облегченно вздохнули.

Дорога была хорошо накатанной, что позволяло двигаться с приличной скоростью, не опасаясь за ноги скакунов.

Прошло немало времени, прежде чем Т’ьелх объявил привал. Они забрались подальше в лес и, не разводя костер, улеглись в обнимку.

– А теперь расскажи мне, почему все-таки ты напал на Катерину, – попросила Ива.

– А ты не поняла?

– Я хочу услышать твою версию.

– У нее была Алисия. Вернее, четвертая часть артефакта.

– Интересно откуда?

– Катерина – Глава клана кошек. Та самая, от которой эффективно избавился Анкел.

– Ты понял, что он сделал? – тут же отвлеклась будущая волшебница.

– Не уверен, но могу поделиться догадками.

– Будь добр – поделись.

– Я подозреваю, что он убил ее и в тот краткий миг, что возникает между смертью и новым воплощением… если помнишь, Глава кошек возрождается в том же теле… закинул ее тело в другой мир. Изящно и эффектно. Сущность кошки хоть и нашла ее тело, но полностью возродиться не смогла. Судя по тому, что мы видели до попадания обратно в этот мир, Катерина даже не помнила, кто она такая. Память понемногу возвращается, но возможности ее все еще ограниченны, иначе так легко бы с ней не справились. Сила кошки не только в магии. Они необычайно ловки, подобно их тотему. Она вывернулась бы только так. И лежать бы нам двумя трупиками. Нет, это я, конечно, преувеличиваю, но могло быть и так. Я рисковал тобой, мое счастье, прости меня. Единственное мое оправдание в том, что по моим расчетам кошка еще не так опасна, как будет, войдя в полную силу.