– Нравится?

Мужской голос заставил ее обернуться. Чуть позади нее стоял один из волшебников, что она видела при поступлении. Высокий, чуточку даже грузный, с небольшой русой бородой и волосами, собранными в хвост.

– Ива, знахарка из Восточных Лесов. Я правильно помню? – слегка поклонился он.

Девушка не представляла, что делать, и тоже кивнула.

– Владигор, – назвался мужчина. – Буду у вас преподавать на старших курсах.

Ива заглянула в его светло-карие глаза – не сказать, чтобы красивые, но лучащиеся жизнью. И улыбнулась.

– Очень приятно. Вы тоже из Восточных Лесов?

Кроме очень типичной для ее сородичей внешности маг был облачен в рубаху, по крою очень напоминавшую те, что носили в ее землях, да и вышивка… Основную часть ее рисунка составляли знаки, почитавшиеся главным образом в Восточных Лесах.

– Угадала. На вышивку смотришь? – Чародей потянул за ворот, традиционно для восточнолесных жителей богато украшенный. – Запомни, Ива, надежней всего то, что знаешь с детства. В магии – особенно.

Маг как-то излишне внимательно смотрел на девушку. Отчего-то смутившись она буркнула нечто вроде: «Понятно». Мужчина покачал русой головой и промолвил:

– Так что, нравится? – кивнул он на статую.

Карие глаза Ивы тут же загорелись, и она на-гора выдала все свои впечатления. Владигор слушал и улыбался. Под конец ее рассказа кивнул.

– Между прочим, это реальные люди, – когда знахарка закончила свой эмоциональный рассказ, произнес он.

– Да? – Травница, уже привыкшая и полюбившая старинные легенды из уст Златко, приготовилась слушать увлекательную историю.

– Да. Это Анко и Мерена. Они учились в нашем Магическом Университете на самой заре Эпохи Начал.

– И памятник посвящен каким-то конкретным событиям? – догадалась красавица.

– Точно. События были, и еще какие! История вообще на редкость замечательная. Это была, как я уже говорил, заря Эпохи Начал. Мир был молодой и неопытный. Что сейчас ясно даже детям, тогда только познавали. Без чего мы ныне себя не мыслим, в те времена не существовало и в помине. А Университет только один курс и успел выпустить. Тогда на Крайние Земли напали целые орды темных орков. Премерзкие твари. Их и сейчас много. А уж тогда! И их территории вплотную упирались в людские поселения. Обычно их различные кланы враждуют друг с другом. Но это был тот редкий – действительно редкий – случай, когда они объединились, чтобы раз и навсегда вытеснить людей со своих, по их мнению, земель.

– А это действительно были их земли? – вклинилась Ива в паузу.

– Трудно сказать. – Маг почесал за ухом. – И да и нет. Это были не основные их угодья, но порой они сюда забредали. Королевство людей тогда было очень-очень молодое. Но во главе его стоял Король Всех Людей. И… Ива, это было совсем другое время. Тогда… как бы это сказать, каждый жил и понимал, что каждый день – это борьба. Люди только завоевывали себе право на существование. Их было мало. Их магия слаба. У них еще не было никаких союзов с другими расами. Ни особым оружием, ни мастерством владения им они тоже не могли похвастаться. И понимание этого заставляло их держаться вместе. Действовать в интересах всего народа. Король же… у него был талант, нет, не только полководца и дипломата, но и организатора. А самое главное – он умел разбираться в людях, ставить их на нужные места, где те более всего пригодятся.

В тот год, которому и посвящен мой рассказ… – маг улыбнулся, – в тот год орки как взбесились. Всей своей несокрушимой ордой они двинулись на земли людей. На своих огромных волках – еще более опасных, чем сами воины, – они представляли собой не просто опасность, а смертельную. Тот год мог стать последним для всего человечества. Король собрал всех, кого смог. Всех воинов и добровольцев, всех воительниц, все согласившиеся на союз расы, таковых оказалось мало, и в основном это были малые расы, больше смахивающие на простые племена. И, разумеется, всех магов. Забрали даже студентов. В Университете осталось только двадцать два первокурсника, знающих от силы несколько боевых и защитных заклятий. В Стонхэрме оставили малюсенький гарнизон, в основном состоящий из тех, кто по состоянию здоровья или возраста не мог идти вместе с войском Короля. Даже в ополчение в случае чего призвать было не из кого. Но никто не ждал нападения на этого город. Далеко от орков, да и зачем он им?

Только Король и его стратеги не учли, а разведка не прознала, что темные орки, наверное, в первый раз в истории заключили союз с морскими орками. Эти твари не похожи ни на кого из своих сородичей. Прежде всего тем, что живут, как понятно из названия, на море… ну или на прибрежных скалах. Рыбачат и… разбойничают. Когда люди построили Стонхэрм, он с его Магическим Университетом лишил их возможности делать набеги на приморские поселения. Маги что-то там начудили, поставили преграду для морских орков. Но ее надо постоянно поддерживать. Когда маги ушли вместе с Королем, защита ослабла – и орки на своих драккарах ринулись к Каменному городу. Все могло закончиться очень печально, если бы не востроглазый Анко и верящая в предчувствия Мерена. Рассказывали потом, что на стене – а тогда она стояла на этом вот месте – они оказались одновременно. Он – потому что увидел точки на морской глади. Она – потому что почувствовала неладное. Драккары неслись как почтовые гончие, обгоняя ветер. Но за те немногие мгновения эти двое успели поднять тревогу, сообщить королевским магам о нападении, собрать всех возможных защитников на стене. В городе были в основном женщины, дети, много раненых. Отступать было нельзя. А полчища орочьих кораблей привели жителей в панику.

В летописях сохранились слова, что крикнул Анко бьющимся в истерике воинам: «Уйдет хоть один – погибнут все». И они с Мереной встали на стену. Менестрели до сих пор поют, как вид совсем молоденьких юноши и девушки, одиноко стоящих на стене с отчаянной решимостью в глазах, вмиг устыдил всех. И воины, и все, кто мог хоть чем-то помочь, вернулись на стены. Кто знает? – Чародей пожал широкими плечами. – Может, и правда. Наверное, это тот вымысел, что имеет больше смысла, чем все, что было на самом деле. Не поддается сомнению, что именно эти двое смогли организовать оборону города, в котором почти не было боеспособных людей. Они сумели так расставить своих сокурсников, что каждый оказался при деле и никто из них не погиб. Адепты первого года почти не обладали никакими заклинаниями. В процессе яростного штурма родилось столько гениальных по своей простоте задумок! Например, один из молодых магов владел только заклинанием телекинеза.