– Придется возвращаться засветло в деревню, – произнес Грым, щурясь от сияющего на солнце снега. – Ночевать в лесу в такую погоду – это почти самоубийство.

Компания согласилась.

– Более того, я вам скажу, после нескольких часов таких блужданий мы будем уже никакие, – добавил тролль. – Хуже всего – такое вот однообразное движение. Оно притупляет восприятие. Даже у самых стойких. Ушастый, хватит кривиться, знаю, что ты у нас крут безбожно, но это и тебя касается.

– Не настолько, как всех остальных, – проявил всю свою эльфийскую дипломатичность Калли. – Я не раз нес караул в наших лесах, а там пейзаж, если сидишь на одном месте, тоже не блещет разнообразием. Листья и листья. Но в чем-то я согласен с Грымом. Оборотень может совершенно неподвижно сидеть в засаде, пока мы сами к нему в лапы, как перезрелые яблоки, не свалимся. Поэтому и надо просматривать магический фон постоянно. На нем должны быть видны колебания вокруг перевертыша. С другой стороны, у этих тварей такая скорость…

– Как же вы попугать любите, – бросила Ива. – Вчера Златко, теперь вы. Еще только Дэй осталось!

– Могу и рассказать. Хотите какую-нибудь страшную сказочку, чтобы идти было веселей?

– Да! – ответил Грым.

– Нет! – заорала травница.

Остальные просто рассмеялись.

Поход продолжался.

– Он не ходит кругами вокруг деревни, – произнес эльф. – Он лишь один раз к ней приблизился, а потом – в лес, все глубже и глубже. Необычно для одержимого голодом перевертыша.

– Может, он и зверье жрет? – предположил Грым.

Ответа не было, и друзья пошли дальше.

В какой-то момент Калли, идущий впереди, остановился.

– А вот это уже интересно. – Он наклонился над новыми цепочками следов. – Смотрите, следы всадников.

Друзья подтянулись и пригляделись к отпечаткам.

– Четыре, – многозначительно выдал Грым.

– Они тоже следят за ним, – произнес Златко. – По крайней мере, пытались. Зачем?

– Охотятся? – предположила Дэй.

– Зачем-то он им нужен, – протянул эльф. – У кого-нибудь есть идеи?

Идей – относительно разумных – не оказалось.

– Может, для какого-нибудь жертвоприношения? – неожиданно даже для самой себя предположила Ива.

– Вот этого не хотелось бы более всего, – нахмурился Синекрылый. – Представляете, столько энергии можно получить при темном ритуале, если в качестве жертвы использовать оборотня?

– А разве в темных ритуалах не наоборот – чем чище, моложе и светлее, тем лучше? – не поняла травница.

– Когда как, – медленно произнес Калли. – Есть и такие, где используют именно нечисть. Даже нежить. Высшую, я имею в виду. Но это должны быть просто высочайшего класса профессионалы. Я говорю о тех, кто проводит черную мессу.

– Это говорит в пользу нашей теории о демонах, – заметила Дэй.

– И это очень мне не нравится, – отчеканил Бэррин. – Но для чего нужен такой ритуал?

– Обычно именно для вызова демонов, – буркнул Грым.

– Им нужен кто-то еще? Их… повелитель? – сглотнула знахарка.

– Или просто энергия… Очень много, – предположил Калли.

– Но зачем?!

Догадок было много, и все одна страшней другой. Однако были они какие-то нереальные. В духе вчерашнего на ночь прочитанного пророчества.

– Никогда бы не подумала, что пожелаю долгой жизни оборотню. Да еще сотворенному, – то ли пошутила, то ли вздохнула гаргулья.

– Клыкастая, да ты у нас сама оборотень.

– Не такой.

– Ладно, идемте дальше, – прервал их Златко, – время уходит, а результатов никаких.

Они двинулись вперед. Следы теперь бежали перед ними пятью переплетающимися цепочками.

– Меня смущает, что отпечатки копыт выглядят слишком реальными, – произнес через какое-то время Калли. – Насколько я понимаю, лошади должны бояться демонов или любых существ, подобных им.

Замечание только еще больше все запутало.

– Может, это просто какие-нибудь рыцари, которые решили спасти жителей от перевертыша? – робко предположила Ива.

Златко с эльфом переглянулись. Дэй и Грым, не особо смущаясь, хмыканьем выразили свое мнение по этому поводу.

– Ну может, конечно, – протянул первый.

– Мало ли каких идиотов земля носит, – поддакнул тролль.

– Мы же идем вот… – сказала Ива.

– Говорю же – так много идиотов вокруг, – усмехнулся Грым.

Очень хотелось на него накричать, но надо было идти дальше. А этот поход по белому неприветливому лесу ужасно утомлял. Снег не всегда был твердым, иногда случалось и проваливаться. Да и просто постоянно в нем вязнуть никакого удовольствия не доставляло. Становилось все более и более понятно высказывание тролля, что к концу такой прогулочки они уже будут никакие.

В какой-то момент Златко оглядел сотоварищей и, подумав немного, скомандовал возвращаться. Светлый, идущий впереди, кивнул и произнес: