В середине сентября все инопланетные захватчики погибли. Над Планетой вновь сияло солнце, люди вышли на поверхность и смогли свободно дышать чистым родным воздухом. Для человечества наступила новая Эра…

В 2045 году на Земле появились долгожданные пришельцы…

Почти с середины прошлого века земляне пытались с помощью телескопов, радиосвязи найти во Вселенной себе подобных существ. Отчаявшись и не веря, что мы во Вселенной одиноки, стали изучать вообще все непонятные объекты, явления, то, что могло оказаться проявлением неземного разума. Искали не только в Большом Космосе, но и в океанах, во льдах Антарктиды, не говоря уже об изучении таинственных загадок истории (Атлантида, нержавеющая колонна в Дели, Тунгусский метеорит, НЛО и т.д.). Все было тщетно, нигде братьев по разуму не было обнаружено. Прошло почти сто лет. И вот однажды, в жаркий июльский полдень совершенно внезапно, не замеченные мощными земными радарами, из глубины космического пространства на обожженные солнцем пустыни Африки опустились многочисленные ракеты пришельцев. Их было действительно много, причем ракетами эти аппараты назвать можно было только с большой натяжкой, они скорее напоминали невысокие многогранные пирамиды, насквозь дырявые и очень массивные. Пока приземлялась эта армада, исчезла связь по всему миру, никто не мог никому дозвониться, погасли экраны телевизоров. Все произошло неожиданно – понятно, что гостей не ждали и к встрече готовы не были.

О случившемся узнали лишь через день, когда у большинства жителей планеты был выходной. Люди собирались провести его на природе: рыбалка, пешие прогулки, морские круизы, лыжи в горах и все такое прочее, а на другой стороне планеты была еще ночь, и все перечисленное планировалось лишь через двенадцать часов. И вот из Центральной Африки утром пошли сообщения о высадившемся десанте непонятных существ. О количестве космических кораблей сведений не поступало, так же как и о числе пришельцев. Со спутников они по неясной ученым причине не просматривались. Чрезвычайные силы ООН организовали посты вокруг пространства, где высадились странные аппараты – через километр. Но из них, как ни странным это казалось, никто не появился. Все воздушное пространство на высоту нескольких десятков километров над чужаками было закрыто мощным силовым полем, куда не смогла проникнуть земная авиация. Появились первые жертвы вторжения – летчики, пытавшиеся пролететь над защищенной полем зоной. Представители сил ООН, которые на вездеходах хотели приблизиться к неземным кораблям, также были остановлены силовым полем. На этом история появления кораблей пришельцев застыла на мертвой точке. Через несколько лет о них практически забыли. Песчаные бури засыпали пирамиды почти на треть, ООН оставила несколько постов наблюдения, законсервировав остальные. Специалисты из крупнейших научных центров мира подготовили несколько противоречивых отчетов, провели серьезные конференции, но никаких окончательных выводов сделано не было.

Прошло много лет…

Роман проснулся ранним утром. В огромное окно больничной палаты светило далекое марсианское солнце. Экран компьютера показывал нормальный ритм работы сердца, давление крови и температуры тела – все было в норме. Шесть часов утра по земному времени, вскоре заглянет медсестра, принесет рекомендованные компьютером пилюли. Здоровье уверенно шло на поправку и, видимо, через несколько дней Романа выпишут. Но что будет дальше? Оставят ли его на Марсе? Ведь здесь еще столько работы!

Несчастный случай произошел со следопытом при исследовании подпочвенного озера. Такое большое озеро они нашли на Марсе впервые, воды в нем было не менее двухсот миллионов кубических метров, температура – плюсовая, хотя недалеко ушла от нуля. На Земле заволновались: а вдруг в воде есть жизнь? Пусть хотя бы в виде микроорганизмов.

Пещера находилась на глубине почти пятьдесят метров и, когда они втроем – Машка, Вихрь и Роман – спустились на узкую ровную площадку у самой воды, то застыли, пораженные открывшимся зрелищем. Здесь было на что полюбоваться. Во-первых, от воды исходило странное, очень приятное для глаз розовое свечение и все было видно даже без нашлемных светильников, исследователи сразу их выключили. Во вторых, вода напоминала блестящее, ничем не замутненное зеркало, в нем отражался близкий потолок пещеры со всеми шероховатостями, и не видно было края у этой красивой спокойной воды. И в третьих, что больше всего их взволновало: здесь, внизу все выглядело неестественно, такого в природе просто не могло существовать. Даже в своеобразной природе Марса. Это озеро можно было только соорудить и только человеческими руками.

Экспресс-анализ у Машки не получился, прибор отказался выдавать информацию, хотя и выглядел исправным. Но, может быть, здесь не было никаких микроорганизмов. Вода в прозрачном стакане отсвечивала розовым оттенком, как и все озеро.

Вихрь подготовил лодку, все погрузились в нее и поплыли, как на Земле, волнуя идеальную водную гладь. Наверху, у начала спуска в пещеру, остались ждать Никонов с Лесовским. Но связь с ними сильно ослабла после отплытия, поэтому связывались редко, сообщая, что все нормально. Никонов, как старший в группе, напутствовал перед началом движения вниз:

– Вы, ребята, не рискуйте, только осмотритесь, возьмите с собой пробы грунта и воды, а потом решим, что предпринять дальше…

Но внизу, осмотревшись и передав по связи первые снимки, Роман с ребятами решили втроем проплыть дальше, проверить, не меняется ли состояние воды и свода пещеры, заодно можно было собрать побольше проб воды, в том числе на глубине, и проб здешнего разряженного воздуха, который сильно отличался от наружнего. Ресурс скафандров позволял находиться вне Купола до пяти часов, этого обычно хватало для полнокровного рабочего дня.

Все произошло вблизи берега, они и отплыли-то всего ничего. Вначале перестала двигаться лодка. Прислушались и поняли, что не работает двигатель, это само по себе выглядело странным: ядерные микродвигатели вывести из рабочего состояния было невозможно. Затем озеро потемнело, стало очень неуютно при свете фонарей, даже свод пещеры как будто приблизился. А уже после этого около лодки возникло несколько бурунов на поверхности воды, лодку перевернуло ударом снизу и все оказались в воде.

В скафандре повышенной защиты любое нападение в принципе не было страшным, и никто не успел как следует испугаться, может, только удивились. Однако следующим ударом невидимое в воде существо показало, что оно не намерено делить с вновь прибывшими свою территорию: Вихря подбросило на несколько метров вверх, а Машку завертело в буруне. Но больше всего досталось Роману: ему прокусили знаменитый скафандр и он, успев это сразу почувствовать, включил резервный защитный слой, крикнув:

– Быстрее к берегу! – И поплыл вместе с ними.

На этом приключение в общем-то и закончилось, Роману успели оказать помощь, но пришлось поваляться в стационаре, да еще врач экспедиции Хьюстон намекнула пострадавшему, что проникшая через порез в скафандре вода из озера нанесла необратимые изменения организму.

Легкий звуковой сигнал прозвучал как нельзя кстати – Роману надоело лежать в одиночестве. Дверь в палату приоткрылась и показалась довольная физиономия Машки.