– Привет. Как тебя зовут?

– Верона, – она взяла с широкой тарелки половинку помидора и запихнула в рот. Я жевала картошку и лишь кивнула. – А где твой напарник?

– Майло вышел в туалет, – вставила бесцеремонная Ингрид.

– У нас в колледже говорили, что у него необычная судьба. Он… Вроде как деревенский самородок, это правда?

– Ну, он приехал из деревни, это да. Откуда-то с севера страны, из-под Гданьска, что ли, – с набитым ртом пробурчала я, – он особо не рассказывал.

– Понятно, – Верона опять как-то противненько заулыбалась. Она даст мне поесть или нет? Может, еще пару месяцев так оттянуться не удастся… – Неудивительно, что многие мечтают поработать в Кракове. Старые города очень энергетичны, здесь легко и интересно заниматься магией.

Я кивнула. Прага, Цюрих, Афины, Таллин – самые древние города Европы. Краков еще молодой по сравнению с ними. И уж точно моложе городов ливанских и сирийских, которые не становятся мировыми энергетическими столицами только из-за давления религиозных общин.

– Почему ты интересуешься? – с набитым ртом проговорила я.

– Ну, мне интересны люди, – Верона вновь растянула губы в улыбке. – Интересен ваш Комитет. Атмосфера здесь очень приятная, а господин Пройсс – замечательный руководитель.

– Мы в комитете собираемся открывать экскурсионное бюро. Возьмем тебя в команду, – вставила Ингрид. – Нам как раз не хватает автора штампованных фраз.

– А я буду продавать магниты, – Пожела скрестил руки на груди и сурово уставился на Верону. Та ответила ему невинным взглядом – ни один мускул на ее лице не поменял положения.

Тут к нашему столу подошел Пол Крайчек – парень, с которым мы с Ингрид учились вместе в колледже, наш общий друг; мне он немного напоминает богомола: очень высокий, худой, с огромными печальными глазами навыкате. Носит очки и клетчатые рубашки. Пола все вокруг любят – он очень коммуникабельный и добрый парень, хотя и зануда.

– Вы, я смотрю, травите практиканта? – Пол цокнул языком, и я бросила в него скомканной салфеткой. Верона послала свою пластиковую улыбку и ему. – Верона, я могу пригласить тебя на танец?

– Конечно! С удовольствием!

Пол и Верона исчезли в мгновение ока.

Я пожала плечами, положила себе здоровенный кусок жареной форели и облила ее соусом тартар. Стоило попробовать лишь маленький кусочек, чтобы убедиться еще раз: повара нашей столовой великолепны. Мне в мгновение ока захотелось подойти к их стороне стола и крепко обнять каждого.

К тому времени, как солнце село и за окнами зажглись огоньки проспекта, мы все наелись, как на убой. Майло еле двигал ногами, а я шла домой так, как будто была беременной на последнем месяце.

– Наверное, я вообще неделю есть не смогу, – я охнула и с тоской покосилась на Майло.

– Я тоже. Так что там хотела эта девица?

– Спрашивала про тебя, – повторила я. В конце ужина я уже рассказала Майло про Верону, но ему же, балде, все нужно многократно повторять.

– Не знаю, что ей надо, – ответил напарник.

– По-моему, это все очень подозрительно, – покачала головой я, – что это вообще за имя такое: Верона? И сама эта мадам какая-то неприятная. Она потом к тебе не приставала?

– По-моему, она сосредоточилась на Крайчеке, – пожал плечами Майло. – Ладно, до понедельника.

Целую неделю мы действительно почти не могли ничего есть. Но это была ерунда по сравнению с напряженной работой: обходы пришлось проводить тщательнее из-за месячного рапорта, который вдруг затребовал Пройсс. Долго он добреньким не бывает – мягко стелет, да вдруг как устроит бюрократический кошмар…

Зато погода в городе улучшилась. Противные дожди закончились, и меня тянуло в парк или в лесок, или просто прогуляться с Ингрид, или в кабак к Крокеру, повидать старых знакомых. Но как назло, приходилось заниматься рабочими делами.

Однако что-то надвигалось – в этом не было никаких сомнений. Я чувствовала это все сильнее и сильнее.

***

Ингрид Хвальковска с колледжа была моей самой лучшей подругой.

Поначалу мы вместе снимали квартиру, корпели над учебниками, обсуждали сплетни и часами гуляли по мрачным улицам вроде Кроводерской, одно название которой весьма намекает на разные ужасы.

Мы искали неприятностей – и мы их находили. В школе я была спокойной и мирной девочкой, просто ангелом с виду, а в колледже как с цепи сорвалась – научилась драться, скандалить, плести интриги и все прочее, что полагается начинающему магу. И хорошо училась – я поняла, что у меня действительно всё получается. Получаются все эти волшебные штуки – не как у Святой Бабушки, а по-своему.