— Сюрпризы нам ни к чему. Мы и без них обойдемся.

— Сожалею, но хочу тебе сообщить неприятное известие.

— Я уже знаю об этом.

— Смею заметить: хоть ты и высоко сидишь, но кое-что твои «нукеры» тебе не доложили.

— О чем это ты?

— Неужели ты не чувствуешь, что кресло под тобой шатается?

— Ха-ха-ха! Рассмешил ты меня. Ты только для этого приехал сюда, чтобы сказать мне об этом?

— Не только!

— Послушай, дружок, в своей империи я разберусь сам. Ты лучше расскажи мне, что нового у соперника.

— Я присылал подробные отчеты.

— Да, да, я их читал.

— Какой он тебе соперник, не бери в голову. Он на закате. Ты лучше о себе подумай. Твое окружение недовольно тем, что ты приучаешь жену к «воровскому общаку».

— Они мне не указ. Как считаю нужным, так и буду поступать. Я не намерен каждому объяснять свои решения.

— Ты не зарывайся, «сходка» может лишить тебя полномочий казначея, и твой авторитет будет подорван.

— А ты что так активно печешься обо мне?

— Не забывай! Ты мне обещал корону «вора в законе» со всеми вытекающими.

— Ну, хорошо, хорошо! Пока здесь заварушка начинается, отошлю ее подальше отсюда.

— И это будет правильно!

Верижников встал из-за стола, подошел к шкафу и достал початую бутылку водки. Водку он разлил в стаканы и пододвинул к собеседнику коробку конфет.

— Давай, «корешок», за встречу! Около года мы с тобой не виделись. А то все по телефону да «малявы» чиркали.

Они выпили по стаканчику, потом по второму. Беседа протекала в спокойной обстановке. Вспомнили «зону» и мужиков, которых уж больше не вернуть. Обсудили обстановку в воровском мире. Осудили «беспредельщиков». Вспомнили про «Варяга», главного вора по России.

— Кстати, где он сейчас?

— Наводит порядок на Колыме, в одной из красных зон.

— Да, настоящий, правильный «вор в законе».

— «Малява» на днях от него пришла. Кое-какие распоряжения получили. Выяснилось, что он противник «Z-999».

— Впрочем, я тоже противник этой отравы, но если «сходка» приняла на этот счет положительное решение, то я подчиняюсь и готов принять участие в этом деле.

— Вот мы и подошли к главному вопросу, который с тобой должны обсудить.

— В чем проблема?

— Проблем нет, но нужен надежный перевозчик, которому я смог бы доверить контейнер.

— «Банкуешь» ты, и тебе видней.

— Ты верно сказал, мне видней. Поэтому я и предлагаю тебе принять участие в качестве основного перевозчика.

— Что значит основного? Будут еще перевозчики? Будет дробление груза?

— Увы, нет, хотя идея твоя хороша, меньше риска.

— Будут «лжеперевозчики». Отвлекающий маневр. Так надо. Сроки ограниченны, и тебе необходимо основательно подготовиться. То, чем ты прежде занимался, — это семечки. Здесь на кону большая сумма из «общаковой» казны. Наконец решится твоя судьба, быть тебе «в законе» или нет. В случае удачи у тебя в руках козырной «Туз».

Анализируя оперативную обстановку, Столетов в новой для себя должности в Москве приступил к работе. Единственным источником информации о Верижникове была Таня, в которую он был по-прежнему влюблен. Они часто встречались. Для свиданий Хитрова сняла квартиру в центре. Их продолжительные беседы не давали повода усомниться в подлинности сведений, которые исходили от Тани. Отношения у них были теплые и нежные. Они понимали друг друга с полуслова. Характер их деловых встреч одновременно носил откровенную свободу интимных взаимоотношений Адама и Евы.

В один из вечеров на «конспиративной квартире» после бурной близости Столетов стал вслух вспоминать некоторые детали их первой встречи, поводом для которой послужило уголовное дело по обвинению Буйнова. Он с нежностью посмотрел на Таню и, обратившись к ней, ревниво, с недоверием произнес:

— Расскажи мне правду. Объясни все-таки до конца твои прошлые отношения с Буйновым. Как все-таки ты оказалась у него в кабинете?

Таня, улыбнувшись, ответила:

— Я тебе уже об этом рассказывала на допросах, мне больше добавить нечего.

Столетов, грустно усмехнувшись, произнес:

— Тогда расскажу я.

— Интересно послушать твою версию, — сказала она.

И Столетов стал излагать свои доводы, которые после анализа известных уже событий выстроились в одну логическую цепь, проясняя общую картину, предшествовавшую их встрече.

— Я полагаю, Буйнов работал на Крымова. Крымов догадывался, а если быть точнее, он знал о твоих близких взаимоотношениях с Верижниковым. Учитывая, что это был его конкурент в наркобизнесе, он решил пойти с тобой на сближение, используя Буйнова. — Столетов внимательно посмотрел на Таню. Она улыбалась своей очаровательной улыбкой, провоцируя его на продолжение рассказа.