– Слушай меня, ты! Мне нужна эта информация! Ты должен понять, что это самое важное из всего, что было в твоей жизни. У нас нет времени. Еще несколько секунд – и будет поздно! Ну же, показывай!

С ужасом наблюдая за тем, как кровь заливает лицо Самсона, мужчина сообразил, что самым простым решением будет не спорить с человеком, который пребывает в таком возбужденном состоянии, и, взяв в руки лист, развернул его перед ним.

– Самое слабое место всей конструкции – у основания…

Однако договорить ему не удалось – что-то просвистело рядом с его ухом, и в следующий момент Самсон, не издав ни единого звука, упал на спину. Потирая обожженную щеку, Касьян, словно в ночном кошмаре, наблюдал за древком стрелы, торчащем из самого центра лба молодого человека. Боясь пошевелиться, он продолжал сидеть в прежней позе. За его спиной что-то происходило, однако он не решался обернуться. Страх, сковавший его тело, был абсолютно бессмысленным – и он прекрасно понимал это, но все же у него не было сил заставить себя взглянуть в глаза убийце. Зажмурившись, Касьян ждал удара, прощаясь со всеми близкими ему людьми. Однако прошло несколько секунд, а он все еще был жив. И вот, когда он уже готов был подняться, кто-то тронул его за плечо, и, к своему удивлению, мужчина услышал спокойный голос:

– Я очень надеюсь на то, что ты не успел им ничего показать. Иначе всех нас ждут большие неприятности.

Эти слова были настолько неожиданными, что Касьян, забыв о чувстве самосохранения, резко поднялся и обернулся. В следующий момент ему показалось, что он вот-вот упадет – мозг отказывался воспринимать ту информацию, которая поступала в него через глаза. Перед мужчиной стоял мальчик лет пяти-шести, держащий в пухлых ручонках лук. На ребенке не было ничего надето, если не считать какого-то подобия набедренной повязки. Голубые глаза смотрели насмешливо.

– Чего уставился? Купидона никогда не видел?

В этот момент Касьян понял свою ошибку, которая объяснялась адским освещением и дымом: человек, показавшийся ему ребенком, на самом деле был вполне взрослым карликом. Осознание этого факта каким-то странным образом повлияло на мужчину – его ноги подкосились, и он упал на грязный пол. Коротышка подошел к нему и, несколько раз пихнув ногой неподвижное тело, с осуждением покачал головой:

– Вот, всегда так.

Пробуждение было долгим и тяжелым. Касьяну то казалось, что он снова находится в собственной квартире, и ему нужно собираться на работу, то вдруг прямо перед ним возникало встревоженное лицо Агаты, которая шевелила губами, словно что-то пыталась сказать, но ничего не было слышно. Мужчина напряг слух, чтобы хоть что-нибудь разобрать, и через несколько секунд действительно до него стали доноситься какие-то звуки. Казалось, что разговаривают двое, но их голоса не принадлежали девушке. Было похоже, что ребенок спорит со своим отцом. Хотя откуда здесь?.. Внезапно перед его глазами встала комната, заполненная дымом, и Самсон со стрелой, торчащей из головы. Касьян резко сел на кровати, и в тот же момент ему показалось, что он опять летит в пропасть. Но это было иллюзией – он просто упал на каменный пол с возвышения, на котором лежал, а сверху на него обрушился ворох каких-то одеял. Когда ему, наконец, удалось выбраться из-под них, он обнаружил, что все это время был накрыт большим количеством шкур животных, и, мысленно содрогнувшись, огляделся, пытаясь обнаружить источники голосов. Их на самом деле оказалось два – они принадлежали рослому бородатому мужчине с резкими чертами лица и тому самому типу, которого Касьян видел перед тем, как потерять сознание. Как только Касьян проснулся, они замолчали и уставились на него. Все еще не веря своим глазам, он потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения, однако ничего не изменилось. Он находился в просторном зале, пол и стены которого были сделаны из белого мрамора. Рядом с ним был бассейн, до краев наполненный прозрачной водой. Если бы не обстоятельства, при которых он здесь оказался, Касьян бы с удовольствием полюбовался интерьером, идеально стилизованным под древнегреческий архаический стиль. Однако у него не было ни малейшего желания восторгаться искусством неизвестного мастера, и он, оглядевшись в поисках выхода, попятился. Увидев это, человек, рост которого едва достигал метра, вытянул вперед руку, чтобы успокоить гостя, и попросил:

– Только давай обойдемся без истерик, хорошо? У нас здесь и без этого обстановочка так себе.

Касьян дикими глазами обвел помещение и, стараясь говорить спокойным голосом, хотя у него это плохо получалось, спросил:

– Кто вы? Где я вообще нахожусь?

Малец важно кивнул и, церемонно поклонившись, что в другой ситуации выглядело бы комично, учитывая его наряд, ответил:

– Купидон, будем знакомы. Если хотите официоза, то можно и так: Эрот Гермесович. Как вам больше нравится?

Мужчина еще раз потряс головой, но, естественно, это не возымело никакого эффекта. Человечек со скучающим видом поковырял в зубах наконечником стрелы и взглянул на своего спутника, словно спрашивая: ну, и что с ним делать? Тот, однако, не был склонен к кривляньям и, нахмурившись, обратился к Касьяну:

– Твое удивление я могу понять. Не бойся ничего, у нас нет намерений убивать тебя. Во всяком случае, до тех пор, пока ты сам не решишь навредить нам. Но так уж получилось, что ты оказался втянутым в дела, которые обычно людей не касаются. Вероятно, это судьба, так что придется смириться.

– Людей? – переспросил Касьян, пытаясь справиться с головокружением.

– Именно так. Считай, что тебе повезло. Ты попал в место, о котором большинство и понятия не имеет. Оно имеет множество имен. В разные времена и у разных народов наш дом назывался то Олимпом, то Кайлосом, то вообще Асгардом.

– То есть вы?..

– Для вас – боги. Меня вы знаете как Гермеса. Этот неугомонный малыш – мой сын.

– Вот-вот, именно так, мы боги, – вмешался в разговор карлик с луком. – Любим метать молнии, умертвлять первенцев и шутки ради насылать на человечество лягушек с саранчой. Развлечения у нас такие.

– Замолчи, – грозно взглянул на него отец, и Купидон поспешно зажал себе рот ладошкой. – Наверное, у тебя много вопросов. Задавай их, я постараюсь на них ответить. Но помни, что у нас всего несколько минут, после чего уже тебе придется рассказывать нам о том, как ты оказался в обществе наших врагов.

– Врагов?

– Вот именно. Но обо всем по порядку. Слушаю тебя.

Наверное, при других обстоятельствах у Касьяна на самом деле было бы что сказать Гермесу (подумать только!) – и по поводу дрянного устройства мира, и о том, что люди, живущие в нем, в большинстве своем несчастливы, однако в этот момент он хотел только узнать, как так получилось, что перед ним стоят ожившие персонажи из книги древних мифов и легенд. Почувствовав его смятение, Купидон вразвалочку подошел к мужчине и взглянул на него снизу вверх:

– Да не переживай ты так, здесь все примерно так же, как и в твоем мире. И мы совершенно не страшные. Боги – это так, эпитет, не более. Нам бы никогда и в голову не пришло так называться, если бы не ваша настойчивость. Ты обо всем узнаешь в свое время, а сейчас просто успокойся и поверь в то, что все это происходит по-настоящему. Ты ведь никогда не думал серьезно о том, что ваша наука достигла того уровня, чтобы быть способной объяснить все существующие феномены? В ваших знаниях столько дыр, что они больше похожи на решето. И пройдет еще не одно тысячелетие прежде, чем вы научитесь видеть то, что находится у вас прямо под носом. Считай, что тебе просто повезло – если будешь делать все, что от тебя требуется, то со временем узнаешь много интересного. Итак, не томи.