В конце концов носорог оказался внизу на ровной поверхности. Он фыркал, топтался на одном месте, то ли пытаясь обнаружить противника, то ли просто сориентироваться. После некоторого колебания он принял-таки решение: двинулся вдоль основания склона по тропе, которую сам же и протопал.

Только двинулся он на сей раз в противоположную сторону.

Наверное, он не различал правое и левое или, может быть, решил внести некоторое разнообразие в свою жизнь.

Когда он уже прилично ускорился, вслед ему полетела дружная мольба охотников: «Анти-уйя-а нааки-то-о-о!» Она не подействовала – зверь еще активнее начал перебирать ногами, и случилось то, что и должно было случиться: двигаясь вдоль склона, он достиг выхода из ледникового цирка, не сбавляя скорости проломился через кусты и скрылся в долине. Некоторое время еще доносился его тяжелый топот, а потом все стихло. Замерев с тяжелыми копьями в руках, хьюгги долго смотрели ему вслед.

«И что дальше? – гадал Семен. – Они займутся своими ранеными или продолжат преследование?»

Из трех тел, лежащих в траве, шевелилось только одно. Хьюгги собрались вокруг него, но, насколько можно было понять, оказать ему помощь никто не пытался. Похоже, они просто рассматривали его и о чем-то совещались. Наконец они загомонили более оживленно и стали показывать руками на склон – как раз туда, где прятались Семен и его конвой.

Охотники только начали подниматься, когда Тирах встал из-за камней и двинулся им навстречу. Остальные члены его команды последовали примеру начальника. Семен поплелся вслед за всеми.

Солнце садилось, и тень от западного склона накрыла уже половину плоскости на дне цирка, а дискуссии не было видно ни конца ни края. В сути происшедшего Семен разобрался довольно быстро – меньше, наверное, чем за пару часов. Охотники и его конвой принадлежат к разным, но родственным общностям – племенам или кланам. Первые обвиняют людей Тираха в неудаче своей охоты на «большого носатого зверя». Причем вина их является чисто мистической, но от этого не менее тяжкой: они что-то не то наколдовали. В сильно упрощенном и сокращенном виде диалог между старшим охотником и Тирахом можно отразить примерно так:

Тирах: Мы никак не могли воздействовать на «зверя», потому что находимся в состоянии другой охоты (за головами «нелюдей»).

Охотник: Было ли это мероприятие удачным (в смысле – много ли взяли голов)?

Тирах: Нет, не было, но с нами возвращается бхаллас (или его воплощение).

Охотник: Вот видите! Вы пересекли тропу нашей охоты своей неудачей!

Тирах: Мы не пересекали вашей тропы, мы двигались, скрываясь от Ока Змеиного Зуба. Мы вообще здесь ни при чем.

Охотник: Как же вы можете быть ни при чем, если на вас указал Хитол (имя одного из погибших). Умирая, он повернулся лицом к вашему укрытию и оскалил зубы!

Этот довод, вероятно, у хьюггов считался настолько убедительным, что вся компания снялась с места и отправилась осматривать трупы. Тирах вынужден был признать, что лицо покойника действительно повернуто туда, где они скрывались, но зато другие-то смотрят в разные стороны!

Охотник: Значит, их заколдовали не здесь, а еще раньше, перед началом охоты.

Тирах: Тогда и этого заколдовали не здесь, то есть не мы.

Охотник: Никто и не говорит, что это вы его заколдовали. Мы специально просили его указать на того, кто «испортил» зверя. Он указал на вас и из-за этого сам теперь останется неотмщенным. Его «дух» может вредить нам.

Тирах: Испортить зверя мы не могли, потому что не видели его, не слышали его, не прикасались к его шерсти или экскрементам. Можешь проверить!

И проверка действительно произошла! Она заключалась в том, что конвой представил охотникам для осмотра все имеющееся в наличии имущество – от амулетов до оружия. Семен тоже подвергся осмотру, но, слава Богу, у него, как и у остальных, никаких предметов, имеющих хотя бы косвенное отношение к носорогу, не обнаружилось.

Дальнейшая дискуссия двигалась по замкнутому кругу: обе стороны признавали, что «зверя» испортили. «Порча» эта заключалась в том, что при попытке атаковать его вторично носорог побежал вправо, а не влево. Логика обвиняющей стороны была непробиваемой: все, что нужно было сделать перед охотой и во время охоты (какие-то магические действия), было выполнено в полном объеме, и тому имеется масса свидетелей. Тем не менее зверь побежал не туда, куда нужно. Должна быть для этого причина? Конечно, должна! Просто потому (как уяснил Семен), что причина есть у всего, ведь случайностей не бывает (и понятия такого нет!). Причина же может быть лишь одна – чье-то воздействие (колдовство). Вопрос не в том, было оно или нет, а в том, находится ли этот злодей среди присутствующих или где-то в другом месте.

Первоначально Семен беспокоился, что именно его, как чужака, и обвинят во всех смертных грехах. Его кандидатура на роль преступника действительно рассматривалась среди прочих, но была сразу же отклонена как раз по причине его чуждости: он как бы неродственен окружающей действительности и поэтому влиять на нее никак не может. Семена такой диагноз вполне устроил, он расслабился и немедленно вспомнил о том, что его давно уже мучает жажда и голод. Впрочем, к голоду он уже почти привык, а вот жажда…

Стараясь не помешать дискуссии предводителей, он объяснил стоящим рядом, что отправится вон туда – попить. Хьюгги не возражали: то ли уже не боялись, что он сбежит, то ли слишком были увлечены ходом расследования. Семен отыскал ручеек, вытекающий из болотца, напился, немного посидел в одиночестве, наблюдая игру закатных красок на замшелых камнях в верхних частях склона. День активно клонился к вечеру, носорог сбежал, а хьюгги занимались решением каких-то философских вопросов. Его же больше волновала другая проблема: «Жрать-то мы сегодня будем или нет?! Никто, похоже, никуда идти не собирается, а никакой живности в округе нет – разве что какие-нибудь мыши или лемминги. Груза у конвоя тоже нет, как нет его и у охотников, – неужели придется спать голодным? Впрочем, не только спать, но, вероятно, и идти завтра весь день, поскольку еду всегда дают уже в темноте – перед сном. Сволочи какие, а? Зато теперь почти понятны кое-какие особенности неандертальской охоты…»