– Ну, допустим, – согласился старейшина. – А с этими, которые на быках ездят?

– Они далеко, – пожал плечами вождь и учитель народов. – И потом: что-то есть между нами общее, правда?

Семен не лукавил – ситуация казалась сходной. Там люди умудрились наладить симбиоз с туром, а здесь – с мамонтом. После возвращения с моря – на первом же всеобщем сборище-ярмарке – Семен с изумлением обнаружил, что почти полтора десятка парней и мальчишек имеют волосатых приятелей и норовят теплую часть года проводить вместе с ними в степи. Осенью начинаются занятия в школе, и друзья расстаются – вам приходилось когда-нибудь видеть плачущего мамонтенка? Поделать же с этим ничего нельзя – возле форта нет мамонтовых пастбищ, а за несколько дней праздника мамонтовая молодежь вытаптывает и съедает всю растительность в округе. Как выяснилось, мальчишки научились за милую душу «раздаивать» мамонтих, точнее, пристраиваться напарниками к маленьким мамонтятам. Слоновье молоко Семен так и не попробовал, но выяснил, что, в отличие от коровьего, оно усваивается всеми. Правда, этот продукт настолько концентрирован, что, переев его, можно получить заворот кишок.

– Да, кое-что общее есть, – задумчиво почесал лысый затылок Кижуч. – Только бычихи рожают раз в год, а мамонтихи – сам знаешь. Молодняк те чудики, как ты говоришь, не забивают и стараются сберечь. Да и взрослых редко трогают. Так что скоро они, наверное, заполнят весь Средний мир.

– Странно, что они вообще своих убивают, – вставил вождь. – Нельзя так делать, нехорошо это.

– Ага, – ехидно прищурился Медведь, – они, небось, прежде чем за своих взяться, всю другую живность истребляют, одни их быки остаются. Эти ребята еще и до нас доберутся! И будем мы с быками бодаться!

– Ну… – призадумался Семен. – Через леса-то они вряд ли пройдут – всех своих зверей в чаще растеряют.

– А там? – ткнул пальцем в карту Бизон. – Там – за Страной Хьюггов – леса есть?

– Откуда ж я знаю?! – удивился Семен. – Так далеко никто из наших еще не забирался.

– Чего ж тут далекого? – пожал плечами Медведь. – Как река замерзнет, садись на нарту и двигай. Никакие буераки объезжать не надо, через холмы перебираться тоже!

– А вот это – мысль! – обрадовался Семен. – Гораздо лучше, чем земледельцев резать!

– Одно другому не мешает, – резонно заметил старейшина. – Народу на оба дела хватит.

– Давайте так, – предложил главный стратег. – Этой зимой устроим экспедицию в верховья. Следующим летом посмотрим, как дела у земледельцев. А потом уже будем принимать решения – кого бить, кого не бить.

– Ну-ну, – смирился Медведь. – Только смотри, чтоб не получилось как с укитсами.

– Типун тебе на язык!

– Кто-кто ему на язык? – заинтересовался любознательный Кижуч.

– Неважно, – махнул рукой Семен. – Это поговорка из будущего.

Возглавить зимнюю экспедицию он решил лично. Состав ее сформировался сам собой.

– Нирут брать надо нет, – сказал зам правителя по неандертальским вопросам. – Я ходить, мой люди ходить. Лоурин только еду давать, собак, нарты давать.

«А почему нет? – оценил идею Семен. – Когда-то мы с Хью неплохо путешествовали на пару. Мероприятие может оказаться долгим, отвлекать воинов-лоуринов не стоит – они могут понадобиться здесь. К тому же неандертальцы крайне нетребовательны к еде и крову, что в зимних условиях имеет немалое значение».

– Сколько твой люди брать? – передразнил он манеру говорить старого приятеля.

– Три руки люди, – улыбнулся Хью.

– Три так три, – кивнул Семен. – Значит, шесть упряжек.

Когда миновали бывшую Страну Хьюггов, точнее, ее южное окончание, характер видимой с реки местности заметно изменился. Правый берег здесь уже не сильно отличался от левого – та же степь с островками леса. Семен решил подняться на последнюю приличную возвышенность левого берега – осмотреться и, может быть, набросать план района.

Осмотреться удалось, а с рисованием возникла проблема – чернила в пузырьке замерзли. Семен переложил глиняный сосуд за пазуху и, в ожидании, когда содержимое растает, принялся читать спутникам лекцию, благо среди них было несколько бывших школьников.

– …Данный пейзаж хорошо иллюстрирует ландшафтообразующую роль мамонта. В наших краях мамонтов много, и степь, в целом, сохранила свой прежний облик, несмотря на изменение климата. Здесь же мы видим явное наступление кустарниковой и древесной растительности, связанное с увеличением влажности и уменьшением давления на нее древоядных животных. Могу поспорить, что свободные пространства здесь год от года сужаются. Лесные массивы постепенно растекаются во все стороны, кустарники поднимаются из долин и захватывают водоразделы. Молодая поросль является излюбленной пищей мамонтов, но здесь – на всем видимом пространстве – присутствуют лишь стада копытных. В былые годы на таком роскошном пастбище, наверное, могло бы перезимовать множество волосатых слонов, сейчас же мы не видим ни одного…

Стоящий рядом выпускник школы поднял руку, словно на уроке.

– Ты чего?! – прервал лекцию учитель.

– Одного видим, – сказал неандерталец. – Вон он идет.

– Где?! – заинтересовался Семен. – А это точно мамонт?

– Ага. Большой. Старый, наверное.

Семен смог разглядеть лишь темную точку вдали. Тем не менее спорить не стал – разрешающая способность неандертальских глаз значительно выше, чем у обычных людей.

– Интересно, что он тут делает – один и зимой?

– А вы у него спросите, – улыбнулся парень. – Вы же умеете, Семен Николаевич.