Внизу, под ногами — целый мир, тысячи людей, а здесь нет даже тропинок: провалы, воронки, затянутые щебнем канавы и рвы. Только поднимаются в небо дымы вон там, на западе — это жрецы готовят свои печи для плавок.

Появился ветер — теплый, переполненный ароматами весны, запахами жизни. И не стало даже дымов вдали: их разметало, сдуло, стерло с лица оживающего мира.

А жрецу-экскурсоводу здесь, кажется, просто скучно. Может быть, он близорук и лишен обоняния?

— Скажи, Младший Жрец, за что мне такая честь?

— Богиня охотно дает тебе в руки свою плоть. Из тысяч рожденных в ее царстве она выбирает немногих. Ты — чужак, но она возлюбила тебя.

«Так-а-ак! Это, вероятно, должно означать, что я без всякого обучения и объяснений смог находить и разрабатывать участки породы, обогащенные медными минералами, — догадался Николай. — Объяснить ему? Рассказать, что такое может любой студент-первокурсник? Поведать, что разбирать трещиноватую горную породу почти голыми руками для меня такой же мел-кий профессиональный навык, как, например, умение поставить палатку или заполнить квитанцию?»

— Хорошо, пускай — возлюбила. Для чего мне все это рассказывают и показывают?

— Нужно, чтобы ты понял. Чтобы ты тоже полюбил ее и наше великое служение. Но сначала ты должен стать как мы. Тогда ты будешь лучшим из нас!

— Слушай, Младший Жрец, ты обещал отвечать на мои вопросы, а сам темнишь. Ну, вот я — чужак, который умеет находить и добывать эту самую… плоть Богини. Допустим, я осознал и понял великое служение вашего народа. И что дальше? К чему меня готовят? Для чего вам понадобился именно лучший? Хотите сделать своим правителем? Царем? Что-то не похоже. Тогда для чего? Может быть, для… жертвоприношения? Я не прав?

— Ты очень умен, Большой Человек, очень! Я не ошибся в выборе! Скоро с тобой вновь будет говорить Средний Жрец. Потом, может быть, Старший.

— Это большая честь для меня, большая! Нетерпение переполняет мое сердце! Но я… я… еще не готов к этому. Я хочу сначала…

— Говори! Что еще ты хочешь увидеть и познать?

Николай еще не придумал, чего он хочет, и тянул время:

— Скажи мне… Вот тогда, давно, когда только началось великое служение вашего народа… Как вы узнали волю Зеленой Богини? Она дала какой-то знак? Как она…

— Она плакала о людях. И ее слезы были черными! Мы храним эти реликвии.

— Вот такие черные камушки со светлыми полосками, да? — показал пальцами Николай.

— Кто рассказал тебе?! — изумление жреца казалось беспредельным.

— Никто. Точнее, она сама показала мне их во сне, — грустно усмехнулся Большой Человек.

— Значит, она ждет тебя. Я не ошибся!

Мысль, мелькнувшая на краю сознания, вдруг стала четкой и ясной. Николай еще раз всмотрелся в горы на горизонте, вдохнул и выдохнул весенний воздух:

— Думаю, что это будет последнее. Я хочу увидеть ликование в глазах людей Внешнего Мира, посмотреть, как дрожат от радости их руки. Может быть, вы… Может быть, Богиня позволит мне самому передать каплю ее крови, самому сделать счастливым кого-то из них? Ведь именно в этом высшая цель, главный смысл служения вашего народа?

— Я не ожидал от тебя такого… Глубина твоего понимания потрясает! Я должен подумать.

— Что ты хочешь сказать мне, Младший?

— О, Средний Жрец! Большой Человек желает сам увидать радость и ликование в глазах людей Внешнего Мира.

— Интересно… Похоже, что он хочет доказательств?

— Он имеет на это право, Средний Жрец.

— Имеет, конечно, имеет… Участвовать в обмене… А где ты возьмешь… гм… радость в глазах?

— О, Средний Жрец! Я дам ему слиток, и он вручит его, не требуя ничего взамен.

— Ты хитер, Младший Жрец, очень хитер! Если так, то радость, конечно, будет. И ликование, пожалуй, тоже. Но… Ты уверен? Он — чужак, а люди Внешнего Мира… Ты уверен?

— О, Средний Жрец!

— Ты ведь знаешь, кто займет его место, если?..

— О!..

— Пройдет много циклов, прежде чем будет избран и подготовлен новый Младший Жрец! Пройдет много циклов.

Хозяин был утомлен, но доволен. Позади и долгий путь, и дни ожидания, и бесконечный торг. Он довел скот почти без потерь — хорошо идти по весенней степи! И жрецы в этот раз были щедры. Теперь он всю обратную дорогу будет со смаком прикидывать будущую прибыль, выбирать наиболее выгодный маршрут. Что же еще они хотят от него напоследок? Чего попросила ждать? Ему уже давно пора пойти помочиться.