Юпитер ответил взглядом партизана.

Одна секунда, две, три…

– Никого нет! – крикнул Изар вниз и исчез.

– Правда? Ну, хорошо. Точнее, плохо. У тебя глаза красные, мой мальчик, иди-ка сюда.

Послышался испуганный писк, а затем снова:

– Продвиг, помоги-ка Изару найти другого мальчика, мне кажется, у него падает зрение.

Мифический Продвиг что-то ответил и начал карабкаться по полкам, скидывая все книги.

Юпитер мысленно застонал. Теперь над стеллажом показалась крысиная морда. Нашарив взглядом Юпитера, Продвиг восторженно заулыбался и закричал:

– Он здесь! Он здесь! Он на дальней штуке!

Продвиг ввалил свою тушу на полку, вынул из-за пазухи нож и перепрыгнул на стенд поближе.

Как же все шатается, а этому идиоту лишь бы приказы исполнять!

Ладно, он насмотрелся достаточно – время безумных планов. Юпитер вскочил, перемахнул через проход и побежал по стеллажу.

Внизу раздались крики, мат и вой.

Новые фигуры появлялись наверху и пытались принять на себя роль охотников, но Юпитер не обращал на них внимания до тех пор, пока один из головорезов не появился прямо пред ним. Улыбнулся гнилой пастью и полез к юноше. Юпитер сиганул на правый стеллаж – он покачнулся, но выстоял.

Еще один, еще…

Каждый раз устойчивость конструкции воспринималось, как чудо. А крики слышались везде, словно за ним целый рой, а не один человек. Он не выдержал и бросил взгляд на своих преследователей, тут же пожалев об этом.

Человек десять бежали за ним, кто-то ближе, кто-то дальше, а самый активный уже перебрался на соседний ряд. Юпитер снова прыгнул, снова направо. Преступник сделал тоже самое, и, наконец, стенд не выдержал.

Полка накренилась на бок, сбросив с себя непрошенных гостей, и упала на соседний стеллаж, который, в свою очередь, упал на еще один. Эффект домино сработал на ура, но Юпитер не оценил. Опора ушла из-под ног, и он свалился вниз, на мягкий ковролин. Сверху посыпались книги, сотни книг. Юноша инстинктивно накрыл голову руками.

Книжный дождь закончился, оставив на его теле многочисленные синяки. Он поднял взгляд к потолку, которого уже не было – вместо этого стеллажи образовали длинный кривой туннель. Было бы даже уютно, если не надо спасать жизнь. Книги справа зашевелились, и Юпитер отполз подальше.

– Мне руку придавило, мне руку… – стонал где-то под завалами мужчина. – Черт, черт, помоги, мне руку…

Юноша пожал плечами. Пусть выбирается сам. Если ему повезло, остальные тоже оказались погребены под источниками знаний, и он сможет выйти наружу.

На четвереньках беглец пополз к просвету, прямо по книгам.

Главное – успеть выбраться, пока эти убийцы не сообразили, что к чему. Он вылез в коридор, выпрямился, побежал. Всего лишь один ряд, который до сих пор не упал, и свобода.

Он вылетел к лестнице. В этот момент что-то тяжелое набросилось на него сзади.

Охота закончена.

Юпитер упал лицом вниз, но не успел перевернуться – схватили за шею и придавили к земле.

– Ну, что ж, ты пытался, – Юпитер увидел грязные ботинки перед своим носом. – Да подними ты его, куда он теперь денется!

Юношу перехватили за плечи и поставили на пол. Перед ним стоял седой невысокий мужчина с прозрачными глазами навыкате. Он сочувственно улыбнулся Юпитеру, будто тот проиграл соревнования по бегу, а мужчине было его искренне жаль.

Кто-то сзади схватил руки юноши, а странный человек приподнял его за подбородок.

– А теперь делаем вывод – тебя никто не поймал! По факту, Гордон, конечно, но он бы в жизни не сообразил прийти ко входу. Без обид, Гордон.

Амбал сзади недовольно промычал. Их начали окружать другие охотники, злые и грязные.

– А я не знаю, что делать! – признался их лидер. – Сейчас, когда запал прошел, убивать тебя кажется мне расточительством.

– Может, тогда меня вообще не убивать? – предложил Юпитер. Попытка не пытка.

– Тебе может не понравиться, если тебя не убивать! – рассмеялся мужчина. – Спроси хоть у Изара. О, а это идея! Изар! Изар, иди сюда, мой мальчик.

Из толпы робко вылез юноша, тот самый, который врал. Из его носа шла кровь, в глазах – перманентный страх.

Он подошел к главарю, подметая пол хвостом.

– Изар, я понимаю, что ты мог не заметить нашего нового друга. Бывает, я не спорю. Но вот тебе шанс все исправить! Ты хочешь доказать свою верность? Ты знаешь, что такое «верность»? – главарь обнял юношу за плечи.

– Да, – прошептал Изар, зажмурив глаза.

– Тогда отлично! Вот тебе это! – Герион вложил парню в руки нож. – Убей второго мальчика, а мы посмотрим! Это намного интереснее, чем укокошить его самим, да, парни? Дуэль таких милых мальчиков!

Амбал отпустил руки Юпитера. Тот сам не заметил, как в его ладони оказался нож. Это, что – все должно быть по-честному? Что вообще происходит, когда он успел стать гладиатором?