– Как ты можешь говорить мне о серьезности, – не ты ли сам прячешь свою боль за бесконечными романами? Братик, я никого не люблю, никого, кроме тебя. Моя жизнь уже устоялась. И поздно пробовать ее на вкус, проводить ненужные эксперименты.

– Думаю, ты ошибаешься. Сильно ошибаешься, родная моя. Пусть у меня не получилось быть с любимым человеком, я хочу лишь твоего счастья.

Две пары карих глаз смотрели друг на друга. Брат и сестра сидели рядом, вдыхая сигаретный дым, разговаривали о жизни, о том, что происходило в душе каждого.

Саша нередко мысленно называла брата мальчиком – откровением. Как и прежде, сейчас откровение это было неумолимо близко ее сердцу, невероятно схоже с ее состоянием. Николай так и не понял, что растревожило Сашу в эту ночь, когда сестра разбудила его, задыхаясь от слез, но чувствовал в ней живой отклик на собственные тревожные мысли, трансформирующиеся в переживания женщины.

Около шестнадцати часов следующего дня Николай готовился явить миру свое уникальное творение. По его представлениям, спектакль должен был произвести настоящий фурор. Несмотря на то, что до показа оставалось менее двух часов, Жанна задерживалась. Дмитрий Андреев привычным образом шутил, пытаясь разрядить обстановку.

– Где наша Кармен? – Николай начинал нервничать.

– Да ты успокойся, дружище, вспомни, когда она вовремя приходила!

– Ну да, ну да… Просто сегодня важный для меня день. И я наивно полагал, что и для нее тоже.

– Позвони ей.

– Нет! Звонить не стану. Должна же быть у человека хотя бы капля совести, хотя бы малость уважения к нам и нашему делу.

– Тогда успокойся. Никуда не денется, приедет. Может, в пробках задерживается.

– Сегодня премьера. Я немного переживаю. Совсем скоро зрители увидят «Кармен» в моей постановке! Я пронес этот образ через сердце, через всю мою жизнь.

– Мы все хорошо потрудились. А Саша будет?

– Она плохо чувствует себя, но обещала. Вот кто понимает меня больше других.

– Подождем…

Настало время открывать занавес, а Жанна так и не появилась. Напрасно Николай, оглушенный немым бессилием, заламывал руки, ругался с кем – то в гримерной, умолял Сашу позвонить ей, звонил сам, переступив через гордость, метался по коридорам. Мозг отказывался принять простую истину: актриса сбежала, дабы сорвать премьеру, так сбегает невеста из – под венца.

– Ники, она не приедет! – голос Саши донесся до него, словно в тумане.

От отчаяния он опустился на пол и заплакал отрывисто, в голос.

– Какой позор! Это я виноват! Я один во всем виноват! Все пропало! Моя репутация, мой имидж, карьера разрушены! Она сделала это, чтобы унизить меня, окончательно растоптать!

– Прекрати, не надо, будь мужиком, в конце концов! Жанна не заслуживает того. Она – только актриса, – он уловил в ее словах нескрываемое раздражение, которое тут же передалось ему и зазвучало в ушах горьким колоколом.

– Ты… ты… – он задохнулся от негодования. Как ты можешь? Ты же моя сестра!

– Когда ты уже возьмешь ответственность на себя за собственную жизнь?! Пойми, Жанна только играла с тобой. Она мизинца твоего не стоит.

– Ты не понимаешь меня! Уходи, я не желаю тебя видеть… ни сегодня, никогда!

– Посмотри, как ты распустился! И из- за чего?! Из- за женщины, которая предала твою веру.

Это была откровенная пощечина.

Андреев поспешил оставить их наедине – роль зрителя семейных конфликтов его не прельщала.

– Уходи… Я никого не хочу больше слышать!

– Ты с ума сошел! Я тебя не оставлю, – Саша инстинктивно бросилась к нему, но он не дал ей приблизиться.

– Не хочу, чтобы ты видела меня слабым! Уходи. Пожалуйста!

– Прости меня, прости, – она обняла его, по – матерински прижимая к себе.

Рыдания переполняли Николая. Он вдруг понял всю абсурдность происходящего, нелепость собственной жизни, ставшей только маской, призраком, за которыми он прятался все это время от одиночества и страха.

– Сашка, я не жил, понимаешь? – проговорил он сквозь слезы. Думал, что моя профессия- это дарить людям красоту, но нет ничего хуже, чем быть связанным с искусством. Искусство от лукавого: оно лишает разума, амбиций, свободы. А подлинного творчества в моей работе мало. Во сто крат лучше быть плотником или рыбаком. Я никого не сделал счастливым. Катюшу всегда обманывал и продолжаю обманывать! Все это время я искал встречи с Жанной, и не верил в то, что это возможно.

– Ну, прекрати, слышишь, иначе я тоже сейчас разревусь! Ты все сможешь сам, ты талантлив! Жанна тебе не нужна.