– Значит, были и другие люди, прошедшие сквозь Холм? – удивилась Аленка.

– Конечно были! Приходили из разных мест и из разных времен. Твой Холм – лишь один из порталов, а их не меньше сотни по всей планете. Странно то, что этот портал оказался таким запущенным. В основном места, где располагались порталы, были отмечены различными культовыми атрибутами, в зависимости от существующей в этом месте и в этом времени религии: капища, пагоды, храмы и много чего еще. А тут, просто возвышенность, поросшая травой…, странно. И ты ни разу не видела, чтобы кто-то приближался к этому холму, читал ритуальные заклинания, поклонялся ему, приносил жертвы?

– Нет, никогда, – опешила Аленка. Странно было представить, чтобы кто-то из местных поклонялся земляной возвышенности. Тут Аленке внезапно представилось, как тетка Люба тащит к Холму корзину с дарами и тюкается головой в разросшийся клевер, бормоча неизвестные заклинания…

– Но-но, я бы попросила без излишних фантазий, – взорвался в голове у Аленки голос Асты.

– Ой, а Вы что, и мысли читать умеете? – спросила девочка.

– Мысли читать не умеем, но можем видеть мыслеобразы, когда они очень яркие. Уже много столетий подземные жители Земли общаются телепатически.

– Значит, по-настоящему вы разговаривать умеете, – не удержалась от вопроса Аленка, – ну…, э – ртом?

– Можем, но так получается дольше и менее эффективно. Иногда мы тренируем разговорную речь, но только для того, чтобы не забыть, как это делается. При общении же телепатически, как и при передаче мыслеобразов, знание языков не имеет значения, мозг принимающего воспроизводит мысли передающего в привычной для него форме.

– То есть, на каком – бы языке не думал человек, вы услышите и поймете его? – восхитилась девочка.

– Верно. Но мы, в основном, слышим не все мысли, а только те, которые обращены непосредственно к нам, и видим только те образы, которые кто-то хочет нам показать. Хотя среди нас есть и особо одаренные люди, умеющие улавливать чужие мыслеобразы даже на расстоянии.

К сожалению, среди Собирателей подобных талантов не сыскать. Там, в тоннеле, ты попросила меня о помощи, и я услышала твой крик. Но если бы ты не послала свою мысль направленно, то есть мне и моей группе, навряд ли мы бы заметили тебя.

– Какое все же счастье, что вы меня спасли. Еще раз благодарю Вас от всего сердца, – растроганно произнесла девочка. – А кто те юноши и девушки, которых вы сопровождали в тоннеле? И кто такие Собиратели?

– По нашим меркам они уже взрослые члены общества. Это старшая группа Собирателей, достаточно взрослых и самостоятельных, чтобы работать. Им уже по пятнадцать лет. Я – их наставница, но через год они начнут работать уже самостоятельно, без моего сопровождения. А Собиратели – это одна из каст нашего мира, занимающаяся выращиванием и собиранием питательной слизи, про которую я уже тебе рассказала.

– А две девушки, приходившие недавно, они тоже – Собиратели?

– Нет, они – Медики. В каждой группе Собирателей обязательно должны находиться Медики, на случай, если с кем ни будь приключится несчастье. К сожалению, Собиратели очень часто получают травмы различного вида: самые легкие – это ушибы от падений, потяжелее – последствия пребывания в коридорах, расположенных близко от поверхности, где ввиду резких скачков температур собиратели могут пострадать. Но самыми опасными являются ожоги и обморожения, полученные при длительном пребывании на поверхности.

– Так значит, вы довольно часто бываете на поверхности? – воскликнула Аленка.

– Нам приходится там бывать. Некоторые тоннели не имеют сквозных ходов, и добираться до них приходится по поверхности. Иногда, – вздохнула Аста, – мы не успеваем вовремя добраться до нужного входа.

– А вы проходите внутрь Земли через те же отверстия, через которые попадают к вам такие путешественники, как и я?

– Нет. Входы в межвременные порталы существуют на поверхности Земли лишь в прошлом. В настоящем есть только выходы из межвременных порталов, все входы в порталы убило Солнце. Активировать портал, с любого конца, под силу только Проводнику. Причем обычно Проводники привязаны только к тому времени, из которого они прибыли.

– А, я, – встревожилась девочка, – смогу открыть такой проход? Смогу вернуться обратно?

– Все зависит от твоей энергетической силы. Если ты действительно Проводник, то, несомненно, ты сможешь вернуться, а заодно и открыть проход для всех нас.

– А что это за сила, которой должен обладать Проводник?

– Это внутренний энергетический запас. И если его окажется недостаточно, то тебе придется остаться здесь, вместе с нами.

– Но я никогда не чувствовала в себе никакой силы, – с сомненьем произнесла девочка.