– В лесу у дороги какие-то люди, – прошептал мальчик. – Они развели большой костер.

– Что они делают? – спросил Спархок.

– Просто торчат там и кого-то явно дожидаются – если не считать того, что пьют без удержу.

– Разбуди остальных, – велел Спархок и, откинув одеяло, потянулся к мечу.

Они прокрались в темноте к дороге и остановились на краю усеянной пнями просеки. Посредине просеки пылал огромный костер, а вокруг него расселись на земле около сотни людей – по большей части крестьяне, судя по одежде. Лица их раскраснелись от отблесков огня и от содержимого глиняных кувшинов, которые они передавали по кругу.

– Странное место для пьянки, – пробормотал Улаф. – Я бы не пошел в лес ради такого обыденного занятия.

– Это оно? – спросил Вэнион у Флейты, которая устроилась на руках у Сефрении, прикрытая темным плащом своей сестры.

– Что – «оно»?

– Ты знаешь, что я имею в виду. Это и есть то, что мы должны были увидеть?

– Думаю, да, – ответила она. – Я буду знать наверняка, когда соберутся все.

– Что, придет кто-то еще?

– По крайней мере один. Те, что уже здесь, не имеют значения.

И они ждали, а толпа крестьян на просеке становилась все более буйной.

Затем на дальнем краю просеки у дороги появился одинокий всадник. Вновь прибывший был облачен в черный плащ и шляпу с широкими полями, низко надвинутую на лицо.

– Опять! – простонал Телэн. – Неужели ни у кого на этом континенте нет хоть капли воображения?

– Что это значит? – спросил Вэнион.

– Тот, кого в Астеле зовут Сабром, наряжается точно так же, мой лорд.

– Может быть, этот не похож на Сабра.

– Я бы не слишком на это надеялся.

Всадник, между тем, въехал в свет костра, спешился и сдвинул на затылок шляпу. Это был рослый жилистый человек с длинным рябым лицом и узкими глазами. Он взобрался на пенек и стоял, ожидая, покуда крестьяне соберутся вокруг него.

– Внемлите мне, друзья мои! – провозгласил он громким хриплым голосом. – Я принес вам вести.

Полупьяная болтовня крестьян затихла.

– Многое случилось с последней нашей встречи, – продолжал оратор. – Как вы помните, мы решили сделать последнюю попытку мирным путем разрешить наши разногласия с тамульцами.

– А какой же у нас был выбор, Ребал? – выкрикнул один из крестьян. – Только сумасшедший станет воевать с атанским гарнизоном – каким бы там правым ни было его дело.

– Так это, стало быть, Ребал, – прошептал Келтэн. – Выглядит он не слишком впечатляюще, верно?

– Наше дело провозгласил правым сам Инсетес, – отвечал между тем Ребал, – а Инсетес более чем достойный противник атанам.

Толпа отозвалась одобрительным бормотанием.

– Я принес вам добрые вести, друзья, – объявил Ребал. – Нашим послам сопутствовал успех. Сам император признал правоту нашего дела!

Послышались нестройные хвалы.

– Я радуюсь вместе с вами, – продолжал Ребал, – однако перед нами возникла новая опасность, куда более грозная, чем привычная несправедливость тамульских чиновников. Император, который отныне стал нам другом, томится в плену у проклятых рыцарей церкви! Рука злобного архипрелата Чиреллоской церкви протянулась через полмира и схватила нашего друга!

– Возмутительно! – проревел из толпы кряжистый крестьянин. – Чудовищно!

Остальные крестьяне, однако, явно растерялись.

– Он слишком торопится, – критически прошептал Телэн.

– Что? – переспросил Берит.

– Переменить курс, – пояснил Телэн. – Я так думаю, весь год или около того он проклинал тамульцев, как делал Сабр в Астеле. Теперь он хочет проклинать кого-то другого, но для этого вначале нужно обелить тамульцев. Даже у пьяного крестьянина могут возникнуть подозрения насчет чудесного обращения императора. Он проделывает это чересчур быстро – и чересчур легко.

– Расскажи нам, Ребал, – крикнул кряжистый крестьянин, – как наш друг император оказался пленником рыцарей?

– Да, расскажи нам! – завопил еще один голос на другом конце просеки.

– Подставные пособники, – презрительно фыркнул Телэн. – Этому Ребалу только дубинкой орудовать.

– Это было сделано хитро, мои друзья, – объявил Ребал толпе, – весьма хитро! Чиреллоская церковь управляется демонами ада, а они известные мастера обмана. Тамульцы, которые отныне наши друзья, – язычники, и для них непостижимо коварство чиреллоских еретиков. Ни о чем не подозревая, они гостеприимно приняли посольство церковных чиновников, а среди этих грязных еретиков, прибывших в Материон, были рыцари церкви – закованные в железо пособники самого ада. Оказавшись в Материоне, они схватили нашего дорогого друга и покровителя императора Сарабиана и теперь держат его пленником в собственном дворце!