— Проходил как-то мимо.

— Отлично! Сегодня ты не пройдешь мимо, а войдешь внутрь. У нас заказан столик на семь. Большая просьба не опаздывать.

— А если я…

— А никаких «если» быть не может, ты же понимаешь. Это ты мне позвонил, а не я тебе. Никто за язык не тянул, так что отнекиваться поздно. Если не придешь, я сам тебя найду. В любом случае пообщаться нам придется.

Изгой промолчал. Он был раздавлен.

— В семь, — отчеканил Ястреб и отключился.

Изгой долго валялся в постели. Даже не смотрел на часы. В квартире стояла тишина, тетя Нина ушла. Это к лучшему. Он не хотел выслушивать нотации. Правда, отчитывала она его редко, но куда хуже были ее немые взгляды, полные тоски и укора: любимый племянник не оправдывал надежд, стал последним ее разочарованием.

Прости, тетушка, «не шмогла я, не шмогла».

Он все же поднялся и принял холодный душ. Приведя себя в относительный порядок, спешно покинул квартиру. Если получится, то сегодня с теткой он уже не пересечется. Хватит с нее переживаний.

Выйдя из дома, он первым делом направил стопы в ближайший винно-водочный магазин. У крыльца остановился. Не хотелось ему вновь светиться пьяной физиономией перед милыми девушками. Нужно время от времени вносить коррективы в алкогольный тур. К счастью, рядом располагался еще большой супермаркет с тремя кассами, где можно было раствориться в толпе, да и на остановке общественного транспорта стоял круглосуточный ларек, сотрудникам которого уж точно приходилось днем и ночью общаться с самыми низами общества. Одним больше, одним меньше — какая разница.

Он выбрал ларек. Выстоял неожиданно большую очередь, купил банку пива и пачку сигарет. Вышел на свежий воздух, тут же открыл банку и сделал длинный глоток. Ноги сами понесли по тротуару к следующему перекрестку. Он любил гулять здесь, тротуар был широкий, скрытый от дороги ветвистыми деревьями. «Аллея размышлений о делах скорбных», как он мысленно ее называл. Уж сколько километров намотал по этим аллеям, сколько мыслей было передумано, перемусолено, сколько неприятных воспоминаний вновь пережито. Он огибал родной квартал, минуя еще два перекрестка, и возвращался к исходной точке, где покупал новую банку взамен опустевшей, и все начиналось сначала. Однажды он сделал три круга, причем перед вторым вместо пива купил шкалик недорого коньяка. К концу вечернего променада Изгой накачался так, что уселся на крыльце подъезда, прислонившись спиной к металлическому столбу козырька, и едва не уснул.

Сейчас особо не разгуляешься — в лицо дышала зима. Но он гулять и не собирался, ему нужно было привести себя в порядок, а после вчерашней попойки это можно сделать лишь одним тривиальным способом.

К полудню Изгой понял, что сможет выйти к врагу с открытым забралом. Он позвонил на работу, сообщил, что заболел и в ближайшие несколько дней его заказы могут взять другие ребята. Выслушав тираду о неслыханной наглости, Изгой ответил, что он свободный человек и имеет право заболеть, отравиться и даже сдохнуть. Он ничем не рисковал и ничего не боялся: перспектива потерять работу и стабильный заработок меркла на фоне того ужаса, что он тщетно пытался преодолеть последние несколько лет.

Он приехал к грузинскому ресторану у стадиона к семи, как и было назначено. Даже на пятнадцать минут раньше. Силился прочесть название заведения, но так и не смог. Буквы в вычурном кавказском орнаменте расплывались. «Ты пьян, дружище!» — мысленно восхитился он и толкнул дверь.

Его встретил полумрак небольшого помещения. С правой стороны располагался небольшой гардероб, а слева на стене Изгой увидел огромное, в полтора человеческих роста, зеркало. Путь к большому залу перерезала невысокая улыбчивая девушка в белой блузке и черной юбке.

— Здравствуйте, желаете поужинать?

Изгой напряг мышцы лица, пытаясь придать ему осмысленность. Не хватало еще, чтобы его остановил на входе банальный фейс-контроль. Но девушка и не нуждалась в подтверждении серьезности намерений. Она просто улыбалась и ждала ответа. Охранников поблизости Изгой не заметил.

— Да, у меня встреча.

— Позвольте вашу одежду.

Он неуклюже скинул куртку, протянул девушке. Она исчезла с ней в закутке гардероба. Получив в руки номерок, Изгой огляделся. Рядом с гардеробом он увидел дверь туалета. В голову пришла свежая мысль.

В туалете он, не запираясь на защелку, посмотрел на себя в зеркало. Пошлепал губами. Скривил ухмылку.

Что ж, могло быть и лучше, но сойдет и так. Он явился не на свидание с прекрасной дамой и упражняться в изящном словоблудии ему не придется. Все будет намного прозаичнее. Старые друзья видели его в гораздо худшем состоянии.

Он включил воду, зачерпнул в ладони, умылся. Бумажные полотенца в держателе заканчивались, но он умудрился оторвать кусочек.

Шмыгнул носом. Вновь оценил свое отражение, буркнул «нормально» и толкнул дверь.

В зале слева от входа располагалась стойка бара. Прямо посередине была небольшая площадка для танцев с двумя колонками по углам, а столики для гостей занимали правую часть помещения. Посетителей в этот день и час было почему-то немного: две парочки скромно ужинавших парней и девушек, компания подвыпивших мужчин, что-то шумно обсуждавших за богатым снедью столом, а в самом углу, в тени…

Да, вон там они его и ожидали — Призраки Прошлого. Целых трое.

Они заметили его сразу, едва он пересек порог зала. Ястреб поднял руку, подзывая его к себе. Двое других в этот самый момент чокнулись рюмками и залпом их осушили.