Темница представляла собой длинный узкий коридор. Упираясь в стол охраны, он поворачивал под прямым углом так, что надзирателям всегда были видны обе ветки. По сторонам проходов теснились камеры-ячейки, отгороженные друг от друга каменными стенами. В углу, кроме стола и двух деревянных стульев, стоял старый шкаф, а в стене мерно потрескивал камин.

– Как там наши дела? – спросил Кулл, кивая на журнал.

За все годы, проведенные вместе на посту, Буй уже привык сам вести все записи. Он всегда приходил вовремя. Вместе с другими надзирателями обходил заключенных, проверял условную чистоту коридора и делал необходимые записи в журнале.

– Угу, – ответил Буй.

– Ну, рассказывай, кто там в пятой? – Кулл пробарабанил по столу костяшками пальцев.

Буй тотчас оживился, вспомнив недавний рассказ солдата. Откинулся на спинку стула и улыбнулся, обнажив желтые лошадиные зубы. Он слегка качнулся, набрал воздуха в легкие и подался вперед, проехав локтями по столу.

– Представляешь, этот идиот, как обычно, кхек, накачался в кабаке и пошел домой, а там его жена, упокой, Господи, ее душу, ковыряется в печи и стонет как… шлюха. И он подумал, что она… изменяет ему с… великаном!.. – Буй залился смехом. Успокоившись, он продолжил: – И этот герой, накинулся на любовника – на пееечь!.. – чуть выговорил охранник и зашелся в приступе хохота.

В начале рассказа Кулл выпучил красные глаза и чаще заморгал, потом начал неуверенно посмеиваться, еще не понимая причин веселья, и только на последнем слове он нарисовал себе всю картину – звонкий смех разлетелся по закоулкам тюрьмы. Из пятой камеры в ответ донесся отчаянный вой.

Отдышавшись, охранники пошли на второй заход гогота и, поглядывая друг на друга, они только больше заходились веселыми приступами смеха.

– Не скули там, кхек! – крикнул в сторону Буй.

Заключенный ответил воем.

– Как ты думаешь, куда его? – шепотом спросил Кулл, впервые убрав улыбку с лица.

– Известно куда – в яму, куда же еще за убийство. Не на каменоломню же, – понизив голос, ответил Буй.

– Дааа, – протянул светловолосый и резко наклонился в сторону.

Взвизгнул кинжал, вылетая из ножен, и блеснув холодным огнем, ударил в угол – по коридорам разнесся глухой треск и скрежет металла о камень.

Кулл вновь улыбался, высунув кончик языка. Буй облегченно выдохнул:

– Фух. Еще один?

Не сводя глаз с напарника, Кулл медленно поднял кинжал: там щелкал жвалами и неистово перебирал черными лапками таракан размером с ладонь. Стараясь вынуть жгучий металл из середины тельца, он изо всех сил упирался всеми шестью лапами в кончик клинка, но только больше насаживался на лезвие.

– Маленький еще. Надо напомнить сержанту про отраву, а то скоро их тут столько будет, только сумки держи, а то утащат, кхек! – сказал Буй.

Кулл сунул кинжал в камин и, насвистывая, стал поджаривать насекомое. Таракан живее заработал лапками, расправил крылья, но ни улететь, ни потушить огонь у него не получилось. Он быстро затих, судорожно сжав обожженные конечности. Поник, сгорбился, зашипел и лопнул – струя желтой массы брызнула на штаны обидчика. Кулл выругался и швырнул мстительного «ублюдка» в полумрак коридора.

Через минуту завоняло кислой тошнотворной гарью.

– Ну и вонь!.. Фууу!.. – Светловолосый надзиратель скривился, вытирая мокрое пятно соломой.

Буй, покачав головой, встал, опираясь на край стола, взял фонарь и неспешно направился к дымящейся тушке. Таракан лежал напротив третьей камеры, ровно посередине между решеткой и красной дорожкой, по которой надлежало ходить охране. Солдат остановился на линии и по-гусиному вытянул шею, вглядываясь во тьму клетки. Свет фонаря обрисовал силуэт человека, неподвижно лежащего в углу на куче гнилой соломы. Сквозь тюремную мглу пробивались малахитовые блики на чешуйчатых штанах. Худое жилистое тело двадцатилетнего юноши утопало в рубахе из мешковины, засаленной не одним десятком тел. Ноги прятались в мягких кожаных сапогах, обшитых полосками чешуек. Блестящую лысую голову украшал гребень волос, спускающийся со лба на затылок, правда, сейчас он напоминал чернильную кляксу. На левом предплечье узника чернела татуировка – три извилистых линии в форме бегущей ящерицы – знак охотника-панголина. Узкое лицо, со впалыми щеками, казалось застывшим лицом мертвеца. Высохшие губы, привыкшие растягиваться в легкой улыбке, сжались, как гусеница на холоде. Мясистый нос. Острый подбородок. Усталые темные глаза. В дежурном журнале тюрьмы он был записан как Грэм.

Ремесло панголина зародилось с тех самых пор, как люди впервые узнали о мутагенных грибах, появляющихся в диких болотах. Эти лесные районы, густо заросшие постоянно меняющимися растениями и животными стали называть грибницами. Поначалу охотники собирали только выросшие на склизком студне «чертовы грибы», а лекари использовали их как мутаген, со свойствами тех насекомых, растений и мелких животных, которых находили в этом таинственном желе. Это было время первых практически не контролируемых мутаций в основном домашних животных и растений. Некоторые из тех наработок прижились и используются до сих пор.

Позже было сделано самое важное открытие в науке о мутациях – находка «слезы грибницы». Это чистая, незамутненная основа для выращивания грибов, похожая на жидкое стекло. В нее помещают любую часть тела донора, и через некоторое время она превращается в мут – слезу с мутагенными свойствами, на которой появляются грибы-мутагены.

Выращивание чертовых грибов с нужными качествами, стало делом лекарей, а поиском чистой слезы грибницы занялись лучшие охотники – панголины. Это был второй и самый плодотворный период мутаций. Тогда появилась и развилась в полноценную науку мутация людей. Многие воины добровольно подвергали себя незначительным изменениям, становясь сильнее, выносливее и приобретая различные умения.