Мы говорили с ним о том, что когда-то незапамятно давно, месяца три назад, в пик моей активности с физическим уничтожением преступного элемента по постановлению Верховного совета, я дошёл до ручки очень быстро. И вот тогда, в такой же пятничный вечер, я и признался Пете во всём. Рассказал ему о своём новом нюансе работы на высокой должности, не взирая на запреты и циркуляры. Я в обязательном порядке, при вступлении в должность оставил расписку о неразглашении в нашем Особом отделе. И никому из непосвящённых ничего не сообщал. Да только Петя не просто рядовой непосвящённый. Мы с ним дружим с самого раннего детства, мы с ним огонь и воду прошли, вместе не разлей вода. Он не просто там, здравствуй-досвидания, он больше, чем друг. Он почти, что брат мой молочный, образно выражаясь. И никогда у нас друг от друга секретов не было. Всегда он был со мной честен и откровенен, и я не имел повода в этом усомниться. В свою очередь платил я той же монетой и никогда об этом не жалел. Не продаст меня Петя и не выдаст праздному сексоту, просто так, по болтливости и легкомыслию. Да что там! Он даже жене своей ни слова не сказал. Не те тут тектонические плиты лежат в основе, чтобы их такие лёгкие толчки и подначки раздвинули и сломали. Доверяю я ему, как самому себе. Поэтому и рассказал всё, ничего не утаивая и не увиливая в общие обтекаемые фразы. И никому более. С мозгами-то у меня как раз пока всё в порядке, хоть и думаю я про безумие, как про избавление. Не дадут мне такой лёгкой лазейки высшие силы. Не та игра идёт.

И Петя, как я и полагал, всё понял и принял. Всё правильно понял и достойно принял. И, по своей парадоксальной природе, чему я всегда удивлялся, дал мне дельный совет. Тут надо сказать, что про мой высокий гуманитарный склад ума он говорил всё верно, в восхитительном тоне. Я не то, чтобы считаю его интеллектуально ниже, нет, ни в коем случае. Просто у нас с ним способы мышления разные. И нельзя сказать, что один хуже и ущербней, а другой продуктивней и лучше. Просто они разные, как паровой котёл и бензиновый мотор. Опять сравнение выходит некорректным, но хороший паровоз может и обогнать пердячий автомобиль. Не в том дело. Просто, там, где я буду долго анализировать, прогнозировать, строить дедуктивную схему, пусть и ведущую к правильному выводу, он сразу рубанёт с плеча. И, что парадоксально, но закономерно, интуитивно и точно попадёт в самую суть. Я всегда завидовал этой его способности. А он восхищался недоступным ему высоким полётом моей непростой велеречивой мысли.

Так вот. Первым его советом было стандартное: относись к этому равнодушно, как к неприятной обязанности. Не думай об этом и не бери в голову. Ага! Не думай о белой обезьяне! Это не прокатит. И я сразу отмёл столь поверхностное предложение. И тогда Петя и выдал гениальное: «А ты пообщайся с казнимым. Прощупай его! Чем он дышит, чем живёт? Спроси его, как он дошёл до такого? Какие у него мотивы и вообще, что он себе думал? И что думает по этому поводу теперь? В общем, заставь его самого прочувствовать свою вину и понять, что наказание для него теперь есть искупление, и идти к нему надо как к избавлению».

И я начал беседовать с обречёнными. Вернее, они получали приговор, но всегда ожидали решения по апелляции. А вдруг, прокуроры и судьи, комиссия по помилованию, передумают и снимут страшный диагноз острого избытка свинца в организме? А это занимало порой длительное время. До шести месяцев. Хотя теперь бюрократическая машина под напором реформ закрутила свои жернова бодрее, укладываясь в месяц-два.

И на первых порах это помогало. Теперь я видел перед собой не просто незнакомого человека, чужого и страшного в своей обречённости. И не корил себя так нещадно за то, что мне пришлось забрать его жизнь. Теперь я старался понять, что им двигало, какие у него были мотивы и побуждения, приведшие к совершению им своих чудовищных действий, которые загнали его в тот правовой коридор, из которого один выход – на тот свет. Я беседовал с каждым, докапываясь до истины, попутно и его самого заставляя переживать, осознавать и переоценивать свои поступки. Высшим наслаждением для меня было сделать так, чтобы казнимый сам искренне и душевно осознал весь ужас своей вины и откровенно и чистосердечно раскаялся. Тогда и ему самому, и мне становилось безмерно легче. Он шёл на смерть просветлённым, оценивая её теперь как справедливое возмездие и путь в новый мир, так сказать, на высшую свободу с чистой совестью. А я считал свой долг выполненным и просто помогал ему сделать этот непростой переход. Как старушку через перекрёсток перевести. Чистосердечно и искренне помочь без какой-то там корысти. Тут уж не до корысти, тут идёт игра в кошки-мышки с совестью, а она почище любого самого непримиримого «следака» выедает мозги, прогоняет сон и заставляет втаптывать самого себя в ничтожество. Совесть – лучший контролёр.

Вот только эта эйфория быстро развеялась. Перестала «вставлять». Как добротный крепкий наркотик, на который подсаживаешься махом, а слезть уже не удастся никогда. И путь остаётся один – увеличивать дозу. Только тут не наркорынок, товар не пойдёшь, не купишь.

Дело в том, что материал начал подкачивать. Не те люди стали попадаться. Не тот размах, не тот калибр. На волне последних перемен стали косить под одну гребёнку всех, кто плохо шевелился. И пошли к нам в камеры гуртом разные хапуги, воры и взяточники. Да всех мастей гопота, которая, следуя сезонным обострениям, выливала свою немотивированную ненависть на любого ближнего, что попадался под руку. А там что? Чуть превысил зыбкий, определяемый на глаз, уровень жестокости и на тебе! Он зашкалил за высокий, и – будьте любезны! Получите «вышку». А президент чётко обозначил всю классовую нетерпимость к чуждым элементам вроде зверья, маньяков, педофилов и прочих непонятных нашему патриархальному обществу выродков. Они пошли обильным потоком по изоляторам, чтобы потом ручейками этапов осесть у нас в камерах смертников фальшиво-слезливыми мутными лужицами. Целый отдельный блок для них выделил мой предшественник. И он никогда не пустовал.

Говорить-то я с ними говорил, но слышал в ответ в основном одно и то же. Будто они из камеры в камеру по «коню» передавали одну и ту же заезженную пластинку. И жевал я этот безвкусный пластилин уже по инерции, от безысходности. Изредка только попадались настоящие перлы. Крупные отборные жемчужины тёмного глубинного преступного мира. Вот они-то и доставляли мне теперь истинное садо-мазохистское удовольствие. Только такой товар был редок, ценен и штучен. Или я быстро приелся и оборзел. Моё эго требовало выхода, а умерить его я пока не научился. И оно свистело паром в клапан, травя, но, не успевая, накапливаясь в шатком котле моего кипящего разума. Передержи – и взорвётся. Только пока проносило. Нет-нет, да и заезжал к нам какой-нибудь уникум, с которым было приятно пикироваться и дожимать его до донышка, до самой истины на дне его тёмной сущности. И когда катились слёзы просветления и раскаяния по его телесной оболочке, зримо олицетворяющей его раздавленную вдрыск внутреннюю суть, я испытывал триумф и облегчение. Когда он рыдал над своими жертвами и поступками, логика которых развалилась под ударами моих хитрых схем и доводов, я подспудно чувствовал такое же облегчение, будто свою вину за его казнь перекидывал на чужие неизвестные мне третьи плечи. Или разделял её пополам, чтобы она стала меньше и незаметнее, притворилась чем-то вроде невинного стыда за простую бытовую оплошность. Замаскировалась под рядовую обыденную рутину.

Страшная сила – власть. Говорят, она развращает. Возможно. Но я всегда старался использовать её дозировано и аккуратно, не пережимая и не перегибая. Благо, корысть и тупость не мои спутники по жизни. А вот бремя интеллекта давит нещадно и ощутимо. Особенно долгими тёмными ночами. Особенно после казни.

Ведь я никогда раньше не убивал людей. Да что там людей, я даже животных не трогал. Мне это казалось чем-то из параллельного мира, что никогда со мной не может случиться априори. По условию задачи. Но вопреки всем теориям в формулу моего существования ворвался этот отвратительный интеграл и перевернул, смешал, рассыпал её в некое корявое бессмысленное нагромождение символов и цифр, замшелых догм и побитых молью устоев. Они отнюдь не скрепляли и не восстанавливали прежний чёткий порядок, а просто кое-как держали на плаву утлое судёнышко моего рассудка. Качается лодочка, а шторм крепчает…

– Каким образом ты увеличишь дозу? – не понял Петя.

– Я некорректно выразился. Увеличивать надо не количество, а качество. А преступники, как правило, не блещут эрудицией. И всё опять скатилось в рутину.

– Что, таки нету достойного противника? – глаза у Пети заблестели и не только от выпитого.

– А ты думаешь, мне там, в центре, по спецзаказу отбирают рафинированных интеллектуалов?

– И нет ни одного матёрого маньяка? – спросил он почти с сожалением.

Я сделал непроницаемо-загадочное лицо и утробным голосом продекламировал: