Коршун молчал.

– Не волнуйся, дружище, – я похлопал его по плечу и встал. Пора идти спать… – Дядюшка уже отжил свое. Берется за невыполнимые задания, а таким, как мы с тобой, простым парням, их потом разгребать… Не волнуйся!

Он сидел и смотрел в небо.

Словно ожидая падающей звезды, которая позволила бы загадать любое желание…

Но небо оставалось немым к его молитвам.

Навестить своего соседа Квенира глава одного из влиятельнейших Домов Веронии Алисандр ал Ниненс решил после того, как по Стому разнеслась весть о произошедшей в семье ал Ролинхаса трагедии. И хотя особняк Дома ал Онн находился буквально в паре шагов, Алисандр отправился в путь на парадной карете. Впрочем, на востоке Стома передвигаться пешком имели право разве что слуги, да и то не из числа особо приближенных. Ведь тот, кто помогает богатым Домам, пусть лишь прислуживая и выполняя порученную работу, и сам не бедствует.

Как это было принято, богатого гостя, а с недавних пор еще и родственника – двоюродная кузина Алисандра и брат главы Дома ал Онн сочетались узами брака месяц тому назад – вышел встречать сам Квенир. Обменявшись короткими приветствиями, они направились в особняк. Отклонив предложение побеседовать за обедом, глава Дома ал Ниненс предложил немедленно начать деловую беседу. Само собой, в приватной обстановке – в изолированном от чужих ушей кабинете.

– Чем обязан столь высокому визиту? – Квенир поудобней устроился в кресле, сложив руки на животе. – Явно ведь не добрососедским отношениям.

– Да уж, отношения у нас с вами несколько отличаются от таковых, – согласился Алисандр. – Речь пойдет о Доме ал Ролинхас. Вы слышали, что произошло?

– Да, конечно, – кивнул Квенир. – Редкая, неожиданная трагедия…

– Согласен, я уже выразил соболезнования от лица Дома ал Ниненс. Полагаю, вы поступили аналогично?

Квенир кивнул.

– Но вы не можете не понимать, эта трагедия, помимо всего прочего, означает для нас, что Дом ал Ролинхас выходит из политической игры. В ближайшее время его представители вряд ли смогут повлиять на кого-то из высшего света. Не редкая ли удача?

– Вы меня поражаете, Алисандр, – покачал головой глава Дома ал Онн. – Можно ли быть насколько расчетливым и жестоким? Ведь погибли люди…

– Не жестоким, Квенир. Но, да – расчетливым. Точнее, дальновидным. Ибо чувства вроде скорби и сожаления вскоре забудутся, а Верония останется. И влиятельность в столице – весьма ценная штука. Попрошу заметить – я никогда не позволял себе грязных игр. А вот тот же ал Ролинхас такие действия считал вполне нормальными. Если бы подобное – не дай бог, конечно, – произошло у меня или у вас в Доме, он бы постарался извлечь из этой ситуации выгоду. Он был жесток и властолюбив, и потому я не испытываю ни капли сочувствия к этому человеку.

– Может быть, вы и правы. Но тогда позвольте полюбопытствовать – каковы же ваши планы? Зачем вам понадобилось повидаться со мной именно сегодня?

– Не переживайте, уважаемый Квенир – от вас мне не нужно ровным счетом ничего. Я просто желал убедиться, что вы не измените себе. Сейчас нам нужно немного выждать. Совсем немного. Может быть, неделю, а может, месяц. И уже потом мы, пожалуй, должны будем навестить Маквала. На мой взгляд, напомнить королю, что он и вся Верония многим обязаны нам, будет совершенно нелишним.

Темнота…

И вдруг – яркая вспышка!

Миг – и я уже сидел, отчаянно протирая слезящиеся глаза.

Мы прибыли в Кортил через два дня после того, как получили записку от дядюшки. За эти два дня я, не без помощи Коршуна, разработал план наших действий в Синей столице. Всё было просчитано до мелочей – вплоть до секунд. Мы даже с Литолайн успели немного подружиться за эти два дня – ну, по крайней мере в веревках, кляпе и тем более в подчиняющем порошке нужды больше не возникало. Девушка скакала рядом, порой мы перебрасывались парой фраз… Похоже, она поняла, что ценнее сейчас не свобода, а жизнь.

Я не уставал ею любоваться: грациозная, ладно сложенная, одно слово – ангел! В груди возникло странное ноющее чувство… Я боялся признаться, что это чувство – любовь, но…

Но что может сделать человек, которого поразила стрела Амура?

Любовь не вырезать кинжалом, не выжать силой, разлюбить не заставят и под пыткой. Любовь может пройти – со временем, когда-то, через много-много лет, – но это уйдет ненастоящая любовь, мимолетная симпатия, перетекшая с годами в банальную привязанность. Настоящая любовь будет жить, пока жив человек, который любит.

К сожалению, вместе с любовью возник и страх: ведь я уже не тот, прежний Герберт, красавец и щеголь. Лишь жалкая его тень, урод, сбежавший из плена Радуги; некто Лис, висельник и ублюдок.

Я не нужен ей, как не нужен только-только распустившемуся цветку губящий нож садовника.

И сейчас, спящая, она была так прекрасна, что я с трудом оторвал взгляд…

…и замер, глядя на пустое место в углу.

Вещей Альберта там не было. Только клочок бумаги, на котором восседал жирный паук – единственный хозяин этого полуразрушенного здания.