Вот однажды наняли их – зафрахтовали, как принято говорить у моряков, – отвезти всего несколько сундуков с разными безделушками. Да только больно древние были те безделушки, даже тогда, когда их не ценили особо. А сейчас уже лет тридцать прошло! Цены им теперь нет!

Но отвезти попросили не в Стом или еще куда, в Валир, к примеру, а вверх по течению. А что там вверху? Только пара деревень да Василисковы горы.

Но денег заплатили немало, да еще авансом, поэтому-то никто и не стал интересоваться, кому да зачем нужен такой странный фрахт.

Корабль из плавания в отведенный срок не вернулся. Не возвратился он и позже. Говорили всякое, но однажды у берега неподалеку от Ферра нашли брус с частью надписи «Галеона». Видимо, корабль потерпел крушение и затонул. Но отчего? Почему? И – главное – где? Никто не знал ответа на эти вопросы. Следом за «Галеоной» отправили корабль для поиска экипажа, но он вернулся ни с чем. Единственной памятью о судне и его грузе остался тот самый брус. Больше никаких следов «Галеоны» не нашли.

– Занятно. И откуда же недавно появившийся в Ферре моряк узнал, где затонула «Галеона»?

– Да он и не знает где. Зато ему известно, куда она направлялась.

Где-то здесь, неподалеку, есть одинокая гора, даже не гора, а просто высокий холм. Вот туда они и плыли. Там их должны были встретить, и, подозреваю, встретили. Только совсем не так, как того ожидал экипаж «Галеоны». Видишь, мы добрались сюда без особых проблем. Сначала на лошадях – жаль, что их пришлось оставить в деревне, – затем пешком. Кораблю же доплыть до этих мест – раз плюнуть. Ясно же, что он не потерялся где-то в дороге. Следы «Галеоны» нужно искать у этого самого холма…

– Так ты не ответил: откуда моряк знал про холм и цель плаванья шкоута?

– Один человек из экипажа «Галеоны» отправил весточку своим родным. Ну, а дальше кто-то кому-то рассказал, и пошло-поехало…

– Не боишься, что изрядно приукрасили?

– Да нет, в любом случае придется искать… А тут хоть какая-то определенность имеется!

– Кстати, а сколько всего человек было на «Галеоне»?

– Мм… я точно не помню. Вообще на шкоутах больше пятнадцати человек редко ходит. Если не ошибаюсь, здесь народу было еще меньше. Человек десять-двенадцать, пожалуй.

– Интересно, что же могло случиться? Предательство? Но ты говоришь, экипаж далеко не в первый раз этим составом ходил. Плохая и даже опасная погода? Но на реке такое представить сложно. Только если атака с берега… – задумчиво прикинула Оранжевая.

– Думаю, этого мы уже никогда не узнаем. Главное – найти сам корабль…

– …и набить твою сумку дорогими безделушками! – закончила за него Мелла.

– Не без того, – не стал возражать Ричи. – Заметь, сумку я взял совсем небольшую. Хотя, пожалуй, надо было мешок заплечный брать, чтобы руки не резало… Да и повместительней он… Хотя – чем черт не шутит? – вдруг мы и узнаем, отчего «Галеона» потопла… Смотри-ка, пришли, кажется!

Тропа довольно неожиданно разделялась на две. Одна из тропинок сворачивала к берегу и вела к самой водной кромке, а другая довольно споро взбиралась по поросшему жухлой травой склону холма.

– Куда поворачиваем? – лениво поинтересовалась Оранжевая.

– Пожалуй, к берегу. Оттуда будет сподручнее вести поиски. Если там ничего нету, – в глубь суши пойдем.

Ричи свернул на правую тропу, Оранжевая последовала за ним. До воды оставалось всего несколько шагов, когда торговец сбросил свою сумку на песок.

– Чем-то напоминает пляж, – отметила Мелла, окидывая взглядом побережье. – А Лира здесь всё еще широка, полмили, не меньше…

– Да, она сужается выше по течению, – согласился Ричи и поежился. – Ух! До чего вода холодная!

– Ничего, ты сам напросился на купание, так что давай ныряй!

– Ну, не сейчас же и не с ходу! – покачал головой торговец. – Давай еще немного пройдемся, чтобы прямо под холмом оказаться. Смотри, вон там, видишь?

Холм подходил довольно близко к берегу и обрывался почти вертикальным склоном. Однако до воды оставалось еще несколько футов, и этих футов вполне хватало, чтобы свободно пройти по берегу, не вступая в воду.

– Интересно, по этому склону можно взобраться? – задумчиво прикинула Мелла, изучая уступы.

– Вряд ли. Ты посмотри – здесь глина и песок, обычный холм… Скажи лучше, как именно ты мне поможешь?

Оранжевая развернулась к воде, а затем пояснила:

– Ты полезешь в воду, а я буду поддерживать с берега. Тебя окружит своего рода купол, который позволит дышать под водой и не промочить одежду. Так что раздеваться не обязательно. А сумку можешь захватить с собой.

– А…

– Холодно тоже не будет.