Несмотря на позднее время, Рик еще не спал. Он, сгорбившись, сидел на нижней койке, мрачно уставившись в пол, и что-то зло бормотал себе под нос. Выглядел жонглер обиженным ребенком, у которого отобрали вкусную конфету. Санти укоризненно покачал головой – никак ума не наберется.

– Привет! – бросил он, садясь рядом.

– А, это ты… – буркнул Рик.

– Что, опять досталось?

– Суки! Твари! Скоты!

– Скажи спасибо, что в тюрягу не упекли, – посоветовал рыжий. – Хоть бы чуть думал, что и кому говоришь. При стражниках на императора грязь лить? Я б не додумался…

– За что нас от Церкви отлучили?! – не слушая его, едва не кричал Рик. – Почему мы права не имеем поселиться в столице? Что им всем скоморохи сделали?!

– Скоро все изменится, – усмехнулся Санти, успокаивающе похлопав парня по плечу. – Подожди немного. Не все можно сделать быстро.

– Изменится? – недоверчиво уставился на него жонглер. – С чего бы это?

– Дык, император новый. Он все изменит, сам увидишь.

– Кой там хрен! – недоверчиво скривился Рик. – Они там, наверху, все сволочи!

– Да? – иронично вздернул бровь Санти. – Давай тогда сыграем в такую игру. Представь, что ты эльдар.

– Я? – обалдело отшатнулся от него Рик. – С ума двинулся! Кто ж скомороха в эльдары возьмет?

– Неважно. Представь. Вот ты эльдар и в руках у тебя немалая власть. Что бы ты сделал в первую очередь? Особенно зная десятикратно больше, чем знаешь теперь. Зная причины всего вокруг, зная, что на самом деле происходит в стране и почему это происходит.

– Я бы… – заговорил было Рик, но замолчал, задумавшись. – Копыто дорхота, а хрен его знает… Наверное, попросил бы императора снять анафему со скоморохов.

– А причем здесь император? – удивился Санти. – Это, дорогой мой, Церковь. И все, направленные против нас законы и обычаи – тоже Церковь. И тому есть причина.

– Какая это?

– Триста лет назад все было по-другому, скоморохов никто и ниоткуда не гнал, от Церкви они не были отлучены. А затем нашу веру подменили карвенской. Вскоре после этого отлучили скоморохов, объявили даром дорхота магию, прокляли университеты.

– Кто ж это сделал? – потрясенно выдохнул Рик. – Зачем?!

– Кто? – прищурился Санти. – Разная сволочь, которой власти не хватало. И сейчас наша Церковь на грани раскола, скоро будет возвращена элианская религия, а карвенская отправлена на свалку.

– А ты откуда знаешь?

– Да так, слухами земля полнится. Так что, сам видишь, раньше времени ничего бы ты, даже будучи эльдаром, не сделал.

– Может, оно и так… – опустил голову жонглер. – Да только все равно… Какое императору дело до скоморохов? Плевать ему…

– А вдруг нынешний император и сам из скоморохов? – весело оскалился Санти, внимательно отслеживая реакцию Рика.

– Император?! Ну, ты, рыжий, совсем того…

– Чего только на свете не бывает. А вот позови тебя император в эльдары, пошел бы?

– Меня? – расхохотался Рик. – Не, ты как придумаешь чего, так со смеху подохнуть можно!

– А все-таки? – по-птичьи склонил голову на плечо Санти, продолжая в упор смотреть на него. – Пошел бы?

– Да пошел бы, понятно. Только…

– Вот и лады, – довольно осклабился рыжий.

Он давно задумывался о том, чтобы предложить Рику плащ рыцаря престола. Императору необходим был так называемый прикрывающий эльдар, живущий рядом с ним обычной жизнью и способный своевременно создать фантом, имитирующий императора, если тому понадобится куда-нибудь срочно отлучиться. А парнишка подходил, аура его так и полыхала Светом. Ни капли подлости или жестокости! Самое то. Глуповат немного, но это от отсутствия жизненного опыта. Память прежних рыцарей престола даст ему немало. Особенно прикрытие понадобится в дороге, где члены труппы всегда на виду друг у друга. Потому не стоит терять времени.

– Значит, не отказался бы? – повторил вопрос император, вставая.

– Не-а, – ухмыльнулся Рик. – Только ж никто не предлагает!

– Разве? – вздернул бровь рыжий. – Я вот как раз и предлагаю. Идем-ка.

– Куда это? – удивился жонглер, поднявшись на ноги.

– Уже пришли! – хохотнул император, положив руку ему на плечо и перемещаясь в зал Хранилища Памяти.

Мягко светящийся гигантский кристалл, внезапно возникший перед глазами, заставил Рика замереть с раскрытым ртом. Только затем он понял, что находится, вообще-то, вовсе не в своей каморке, а в каком-то порядочных размеров зале. Он ошалело обернулся к весело скалящемуся Санти. Тот почему-то выглядел донельзя довольным.

– Где мы… – пролепетал Рик.

– Говорил же тебе, что нынешний император из скоморохов! – развел руками рыжий. – Не поверил. Зря. А где мы? Да в месте, где из человека эльдара делают. Сам ведь согласился.

– Согласился?.. – глаза жонглера подозрительно сощурились. – Из скоморохов… А зовут его…

– Сантиаром! – хохотнул Его величество. – Если коротко – Санти. Так-то, дружок. И теперь уже официально, как законный император Элиана, спрашиваю тебя: Рик сын Карха, готов ли ты принять из моих рук плащ рыцаря престола?