3 января 1918 г. стороны приступили к обсуждению договора о перемирии. 15 января 1918 г. Советская Россия, с одной стороны, и прогерманская коалиция в составе Германии, Австро-Венгрии, Турции и Болгарии – с другой, подписали договор, объявлявший перемирие сроком до 14 января будущего года. В отведенное до середины января время стороны должны были определиться с условиями заключения мирного договора, которые следовало выработать и согласовать впоследствии на мирной конференции. Она начала свою работу в Брест-Литовска, и уже 3 марта был подписан мирный договор, который стал именоваться Брестским. Пользуясь слабостью молодой Советской Республики, в чьих жизненных интересах было скорейшее заключение мира, австро-германская сторона в лице председателя делегации Рихард фон Кюльмана выдвинула свои условия прекращения войны, крайне жесткие для советской стороны. Согласно заявленным требованиям, Россия утрачивала значительные территории Эстляндии и Лифляндии, передавала Германии Литву и Курляндию, а также находившиеся в составе Российской империи польские территории. Позднее, 18 января 1915 г., Германия добавила к своим требованиям присоединение значительной части белорусских земель. С учетом новых требований Россия лишалась более 150 000 км2 своих территорий, что не могло не вызвать протеста у советской делегации. Острые дебаты относительно мирного договора возникли и в новом правительстве. В. И. Ленин продолжал настаивать на подписании мирного договора, аргументируя это тем, что разложившаяся в результате большевистской пропаганды российская армия была не в состоянии завершить войну, а сам договор после грядущей германской революции утратит свой смысл. Но левые эсеры не давали своего согласия на подписание крайне невыгодного для России договора. Третья влиятельная группировка во главе с наркомом иностранных дел Львом Давидовичем Троцким (рис. 3) предлагала завершить войну и распустить армию без подписания мирного договора, так как аннексионистский мир с прогерманской коалицией был фактической изменой принципам всеобщего демократического мира, заявленным в Декрете о мире. В личной беседе с В. И. Лениным Л. Д. Троцкий, возглавлявший переговоры с германской стороной, уточнил их стратегию: затягивать до ультиматума, после чего подписать. Переговоры продолжились в крайне напряженной и нервной атмосфере. На отказ Троцкого от подписания мира Германия ответила возобновлением военных действий. 23 февраля, заняв Псков и Нарву, Германия предъявила новый ультиматум, по которому Россия теряла в несколько раз больше – около 1 млн. км2 своей территории. В состав аннексируемых земель, помимо ранее перечисленных вошли: Украина, вся Эстляндия и Лифляндия. Советскому правительству давалось ровно 2 суток на принятие решения, после чего Германия возобновляла свое наступление на Петроград. В тот же день на заседании ЦК РСДРП (б) Ленин под угрозой собственной отставки потребовал немедленного удовлетворения всех германских требований, в результате чего все условия германской стороны были приняты Всероссийским Центральным исполнительным комитетом (ВЦИК) и Совнаркомом и 3 марта 1918 г. советская сторона подписала Брестский мирный договор на германских условиях. Россия, выдержав почти 4 года войны, ушла с поля боя за полгода до капитуляции Германии. Но и она вслед за Россией оказалась охваченной революционной бурей, которая, однако, завершилась не победой мирового пролетариата, а образованием буржуазной демократической республики. В итоге, надеждам Ленина на кратковременный характер Брестского договора суждено было сбыться, но совершенно иным образом. После победы революции в Германии новое правительство поспешило расторгнуть Брестский договор; с небольшим перерывом о том же самом заявила и советская сторона.

Рис. 3. Л. Д. Троцкий

По расчетам германского генералитета, новая война, стремительная и успешная, должна была повторить, а то и превзойти результаты франко-прусской войны конца XIX в. В результате впечатляющих побед объединенная Германия могла составить серьезную конкуренцию остальным странам Европы. Тактические цели предстоящей войны виделись ей в захвате богатых промышленных районов северо-восточной Франции. Стратегические цели преследовали объединение бельгийских, французских и польских территорий с созданием мощного экономического и таможенного союза во главе с Германией.

К 1914 г. Германия представляла собой одну из самых стабильных держав Европы, в политике страны господствовало поразительное единодушие, остальное население Германии, почувствовавшее себя после объединения земель единой великой нацией, было охвачено патриотическим порывом. Как результат всенародной поддержки кайзера страны рейхстаг единодушно проголосовал за увеличение расходов бюджета на военные нужды Германии. К 1913 г. Германская империя обладала развитой экономикой, самой сильной армией в Европе, ее военно-морской флот уступал только английскому – все это позволяло рассчитывать на быструю и успешную военную кампанию. Но уже первые месяцы войны и прежде всего провалившаяся кампания по молниеносному захвату Парижа обнаружили серьезные просчеты германских военных. Война затянулась на несколько лет, потери в людских ресурсах исчислялись миллионами. Блокирование мощного германского флота в портах Балтики вызвало в стране продовольственный и сырьевой кризис. Последовавшее вслед за этим резкое падение уровня жизни населения вместе с неменяющимся в течение ряда лет положением на фронтах стало причиной дестабилизации политической системы страны, а неурожайный 1917 г. и революционная ситуация в России еще больше усугубили ситуацию.

Несмотря на подписанный на крайне выгодных для немцев условиях Брестский мир, германская армия не смогла развить успешного наступления на западном фронте. Более того, именно Брестский мир стал катализатором быстро прогрессирующего разложения хваленой прусской дисциплины. Переброшенные с восточного фронта солдаты нередко братались со своими противниками, сотнями и тысячами сдавались в плен, дезертировали с поля боя. В условиях резкого падения военной дисциплины и общего нежелания народа продолжать кровопролитную войну решение немецкого высшего военного руководства развязать подводную войну стало началом конца имперской Германии, так как повлекло за собой вступление в войну нового сильного противника – США. Под угрозой высадки американских частей на европейском континенте ситуация в стране и за ее пределами серьезно обострилась. В конце сентября из войны вышел важный стратегический союзник Германии – Болгария, лишив страну доступа к сырьевой базе для военной промышленности. После ряда серьезных поражений во Франции германские войска были вынуждены отступить, в секретных донесениях в генеральный штаб страны все чаще упоминалось о падении морального духа солдат и разложении их дисциплины.

Рис. 4. Э. Людендорф

В сложившихся обстоятельствах начальник Генштаба генерал Эрих Людендорф (рис. 4) настойчиво советовал кайзеру Вильгельму II заключить перемирие с Антантой, а все высвободившиеся ресурсы направить на срочное реформирование внутриполитической структуры и объявить о формировании нового парламентского правительства.

Имперское правительство предприняло попытку договориться с оппозиционными политическими партиями страны, в первую очередь с социал-демократами. В новом правительстве во главе с Максом Баденским (рис. 5) они получили ряд министерских портфелей.

Это не сняло напряженности, но перевело политическую борьбу в легитимное русло. Сформированное правительство начало мирные переговоры с США и приостановило ведение подводной войны, но тем не менее полностью стабилизировать обстановку в стране не смогло.

Рис. 5. М. Баденский

Недовольство сложившейся в стране ситуацией охватило рабочих, трудившихся преимущественно на военных заводах страны, что затрудняло контроль дисциплины и проведение идеологической работы профсоюзами и представителями правых социал-демократических партий. Недовольны были сложившимся положением и представители мелкой торговли, терпевшие убытки из-за высокого уровня инфляции, закрытия важнейших сырьевых рынков страны, увеличения налогового бремени. Крестьяне, меньше других страдавшие от нехватки продуктов, были недовольны снижением закупочных цен на продовольствие и ростом спекуляции.

В обществе все чаще слышались требования об отречении кайзера – главного виновника, по мнению большинства, затянувшейся и бессмысленной войны, и созыве Национального собрания, которое и решило бы вопрос о подписании мирного договора на приемлемых для страны условиях.

Даже чиновники и служащие, ощутив на себе тяготы войны, утратили привычную лояльность к правящему режиму; негативные настроения германского народа продолжали расти. Помимо политических требований по окончанию войны, рабочие добивались равных имущественных прав, передела земли. Но на фоне вопросов о мире и политическом устройстве страны социальные требования воспринимались властями как второстепенные.

К середине октября 1918 г. на улицах Берлина начали проходить массовые демонстрации рабочих, подкрепляемые усиленной агитационной деятельностью революционно настроенных политических группировок «Союз Спартака» и Бременских левых радикалов, призывавших народ к свержению существующего строя и провозглашению демократической республики. В стране сложилась предреволюционная ситуация, в общих чертах напоминавшая российскую годовой давности. Усилившиеся с конца октября волнения среди моряков в Киле привели 3 ноября 1918 г. к вооруженному восстанию матросов и солдат военного гарнизона, отказавшихся подчиниться приказу Моргенштаба принять бой с английским флотом. В результате саботажа моряков, попытавшихся силой расправиться с офицерским составом, корабли возвратились в порт, зачинщики мятежа были арестованы, что привело к новой волне протестов среди оставшихся на свободе моряков. На следующий день, 4 ноября 1918 г., к восставшим присоединилась пехота, и объединенные силы, разбив правительственные войска, захватили Киль в свои руки. В мятежный город срочно выехал депутат рейхстага, социал-демократ Густав Носке (рис. 6), но все предпринятые правительством меры по разрешению конфликта мирными переговорами оказались напрасными, а бунт и мятеж переросли в революцию.