— Ox, знаю я такие стежки-дорожки, — печально вздохнула Роза. — Как пойдешь, так и будешь идти вечно.

— Ничего себе тропочка! — изумилась Айви.

— А вдруг удастся, — сказал Эхс. — Я готов рискнуть.

— А я, кажется, поняла, что делать! — воскликнула Айви. — Пусть с тобой еще кто-нибудь пойдет.

И для него заклинание сработает в обратную сторону. Ну, понял, глупый?

— Понял! — обрадовался Эхс. — Я и в самом деле бестолковый!

— 0-хо-хо, — тяжко вздохнула старушка.

— А знаешь, Айви, — обратилась к принцессе Роза, — ведь ты Эхса обидела словом «глупый».

Придется просить прощения.

— А как? — заинтересовалась Айви.

— А вот так, — сказала Роза, обняла Эхса и поцеловала. — И при этом надо добавить: «Не сердись, Эхс…»

— Провалиться мне на этом месте! — восхищенно произнесла Ветошка. — Эта красотка своего не упустит!

— Очень забавно, — улыбнулась принцесса.

И тут что-то заплескалось во рву и оттуда донесся протяжный вой.

— Ровное чудовище почему-то не в духе! — озабоченно произнесла Айви. — Побегу гляну, что с ним.

И принцесса убежала.

А Эхс еще раз проверил заклинание.

— Думаю, мне нужен спутник, — наконец сказал он.

— Не бойся, мы обе пойдем с тобой, — сказала Ветошка.

— Но я иду в страну огров, — напомнил Эхс. — Никто не знает, какие там ждут опасности.

— Вот поэтому мы с тобой и пойдем, — сказала Роза. — Вы, мужчины, так неосторожны.

Он усомнился в правильности ее утверждения, но он сейчас вообще во многом сомневался, потому что после двух последних поцелуев еще не вполне пришел в себя. Усомнился, но спорить не стал. Он понимал, что поцелуи Розы нельзя принимать всерьез; и поцелуи и девушка принадлежат иному миру — Миру Снов, куда в свое время и вернутся, но все же, все же… Как бы ему хотелось встретиться с настоящей девушкой! С настоящей, но при этом похожей на Розу.

— Займусь-ка я лучше этим заклинанием, — глядя на скатертьюдорожку, озабоченно пробормотал Эхс. — Надо разобраться, что к чему.

— Да чего там разбираться, — вмешалась Ветошка. — Мы, донные прокляторы, этими катиськолбасками частенько пользуемся. Подними ее вверх, сосредоточься и назови, куда хочешь попасть, а уж она сама покажет.

Эхс поднял проволоку и уже открыл рот.

— И что по самой короткой тропе добраться желаешь, не забудь добавить, — спохватилась старушка. — Иначе заклинание тебя так направит, что век бродить будешь, а не добредешь.

— Спасибо за это маленькое уточнение, милая бабушка, — вполголоса произнесла Роза, но Ветошка все равно расслышала.

— Что ты сказала, внученька? — тут же повернулась к ней старая прокляторша. — Смотри, обижусь.

— Да нет, Ветошка, это я так.., тебя поблагодарила.

— А мне показалось этак.

«Женщины куда находчивее нас, мужчин, — подумал Эхс. — Даже маленькая Айви без особого труда находит путь в обход запретов своего отца».

Эхс приготовился включить заклинание. Он сосредоточился и произнес:

— Кратчайший путь к Огр-Ограде.

Не успел он и глазом моргнуть, как перед ним развернулась тропа. Не тропа, а загляденье — широкая, утоптанная, гладенькая. Так и хотелось при виде ее сказать: «Эх, скатертью дорога!» Вот только вела эта тропа.., на юг!

— Но ведь Огр-Ограда на севере! Тропа врет! — возмутился Эхс.

— Чушь порешь, внучек! — возопила Ветошка. — Заклинания никогда не врут. Им верь, а не себе.

И Эхс понял, что выбора у него нет. Если, отказавшись от этой странной тропы, он начнет искать другую своими силами, то в путь отправится через неделю, не раньше. И он пошел на юг.

Ветошка и Роза поспешили за ним. Тропа заставила их отдалиться в ненужном им направлении, провела через дремучие дебри южного Ксанфа, после чего вдруг повернула на север.

— Вот! Видишь! Заклинание свое дело знает! — сказала Ветошка.

— Ничего себе кратчайший путь! Такой крюк дали на юг, — пожал плечами Эхс, не собираясь сдаваться.

— А это для того, чтобы никто не догадался, — настаивала на своем старушка.

Тропа тем временем забирала влево все круче и круче, пока наконец не пересекла саму себя, образовав петлю. Потом снова устремилась к югу, потом повернула…

— Да она просто издевается над нами! — вскричал Эхс. — За нос водит.

— Тропа знает, что делает, — возразила Ветошка. — А ты ее не ругай, не то обидится.

Целовать тропинку Эхс не хотел и поэтому от дальнейших колкостей удержался.

А тропа тем временем распрямилась и повела путников на север.

— Вот видишь, а ты на нее сердился, — сказала старушка. Эхс готов был с ней согласиться, но не успел, потому что клюнул носом землю. Следом плюхнулась старушка, а потом и Роза.

Почесывая ушибленный лоб, Эхс поднялся.., и снова упал.