Шрифт:
Мне пришлось пообещать ему это. Самому мне после купания в целительном источнике эликсир был не очень-то нужен, да и у Мари-Анны со здоровьем все было в порядке, но слово Короля — закон. С тех пор я могу делиться эликсиром и информацией об Источнике Молодости лишь с членами моей семьи.
Но худшее ждало впереди.
— Ты нашел подходящего Волшебника?
— Нет. Все недостаточно талантливы. Думаю, вы один такой в Ксанте, Ваше Величество.
— Тогда придется прибегнуть к крайним мерам. Через час я умру, а Ксанту требуется Король. Король, который поддерживал бы добрые традиции и продолжал начатую мной работу. Вывести Ксант из периода Темных Времен удастся лишь в том случае, если преемственность будет сохранена.
— Да, это единственная возможность, — согласился я. Инспекция была лишь одним из многочисленных начинаний Короля. Он пытался обезопасить народ Ксанта от нападений троллей и драконов. Он зачаровывал соответствующим образом дороги, делая их безопасными. В его времена уже можно было, не рискуя жизнью, добраться от Южной Деревни до многих других селений, что благоприятно повлияло на торговлю. Король мечтал о том, чтобы сеть безопасных путей покрыла весь Ксант, и мне была по сердцу эта его идея.
— Вы бы могли еще сделать столько хорошего! Вы должны жить, Ваше Величество! Всего несколько капель эликсира...
— Нет! — сказал он с несвойственным ему гневом. — Нет, мое время истекло. И коль скоро у нас нет под рукой Волшебника, мы создадим его сами. Я — Король, и следовательно мне видней, кто Волшебник, а кто нет. В будущем для этой цели следует учредить специальный совет старейшин, но этой реформой придется заниматься уже тебе...
— Я не понимаю вас, Ваше Величество! — Я и вправду был смущен и напуган, мне казалось, что он заговаривается.
— Сим объявляю... — Он жестоко закашлялся и с трудом перевел дыхание. — Что, будучи Волшебником Информации, ты достаточно умудрен в магии, чтобы принять корону Ксанта.
— Но, Ваше Величество... — ошеломленно вскричал я. — Я не...
Его слезящиеся глаза вспыхнули на секунду.
— Ты обвиняешь меня во лжи, Хамфри?
— Нет, конечно! Королевское слово — закон! Но...
— Тогда бери корону. Владей ею, пока не найдешь Волшебника, которому ты мог бы уступить ее со спокойной совестью.
— Но... — беспомощно сказал я.
— Бери! — сказал он, схватив меня за руку. — Клянись, что сделаешь все как должно!
Податься было некуда. Его взгляд лишал меня сил.
— Клянусь, — шепнул я.
Лишь после этого глаза его закрылись и пальцы разжались. Он был мертв.
Глава 6
Король
С короной в руках я вышел из комнаты покойного. Мари-Анна, Дана и королевский служитель смотрели на меня во все глаза.
— Король умер, — сказал я. — Я — новый Король.
— Волшебник Информации. Ну разумеется! — сказал служитель. — Он давно уже подготавливал вас к этой роли.
С несчастным видом я посмотрел на Мари-Анну и Дану. Они знали всю правду обо мне, и я чувствовал себя крайне неловко.
Но девушки лишь склонили предо мной головы.
— Ваше Величество, — произнесла Мари-Анна, и Дана ей не возразила. Деваться некуда — с поклонами пришлось смириться.
Церемония погребения была весьма утомительной. Доброго Короля Эбнеза похоронили, и его дом стал моим. Но трудности еще только начинались.
Ко мне приблизилась Мари-Анна.
— Ты должен жениться, — сказала она. — Таковы правила.
— Это верно, — сказал я. — Но я хотел бы жениться на тебе.
На глазах у нее показались слезы.
— Король Хамфри, я не могу. Я люблю тебя, но еще больше люблю мою невинность. Я должна покинуть тебя и уступить дорогу другой избраннице.
— Нет! — крикнул я. — Ты нужна мне!
— Тебе нужен мой талант вызывать копытных, — сказала она. — Но если ты быстро-быстро женишься на другой, я останусь и по-прежнему буду служить тебе.
Я рад был удержать ее даже и таким способом.
— Но на ком же еще мне жениться? — по простоте душевной спросил я.
— Гм...
Я оглянулся. Это была Дана, демонесса. И тут меня озарило: я понял смысл Ответа, данного мне оракулом.
— Ты должна выйти замуж за Короля! А мне предстоит покорение демона! Что все это значит, Дана?
— Это значит, что я люблю тебя, Хамфри, — сказала она. — И ты действительно покорил меня.
— Но ты же не могла знать заранее, что я стану Королем! Ты бы ничего не выиграла, любя меня.