— А ты злишься, что я подглядывала? — осведомилась демонесса.

— Как это не злюсь. Просто вне себя от ярости, — приврала русалка, знавшая толк в общении с демонами.

— Что-то по тебе не заметно. Нет чтобы взять да чем-нибудь в меня запустить.

— Воспитанные дамы так не поступают.

— А жаль. Потому что эта штуковина описала бы круг и плюхнулась прямо на тебя.

— Ну.., что-то в таком роде я и подозревала.

— О, я тебя раскусила! Ты стараешься выглядеть скучной, надеясь, что я потеряю К тебе интерес и оставлю тебя в покое. Скажешь, нет?

— И не подумаю. Я вижу, демонессы нынче пошли сообразительные.

— Не подлизывайся, не поможет. Я вот что придумала: просто увяжусь за тобой и буду ждать, пока ты хоть во что-нибудь да вляпаешься.

— Как тебе будет угодно.

— До чего же ты все-таки несносная особа. Я даже того в толк не возьму, действительно ли ты хочешь от меня избавиться. Вдруг я к тебе цепляюсь, а ты моей компании только рада.

— Ага, так оно и есть. А будь ты демоном мужского пола, я радовалась бы еще больше. Может, у тебя есть кто-нибудь на примете, так кликни его сюда — вместе повеселимся. Мужчины, будь они хоть демонами, хоть кем, не больно смышлены, но у них куча других достоинств.

— Ну как же, нанялась я тебя с демонами знакомить.

Вот уж дудки. Но от меня ты не отделаешься: я останусь с тобой, но донимать тебя не стану. Это на тебя все равно не действует, а вот скука, может быть, и проймет.

— Ну что с тобой сделаешь? — притворно вздохнула" русалка. На самом деле ее не слишком беспокоило присутствие демонессы, лишь бы только та не выкинула какой-нибудь особо гадкий фортель.

В конечном счете Метрия увязалась за Мелой, и дальше они двинулись вместе. Шли сначала на запад, а потом, чтобы не идти засвиняченным берегом реки, уклонились к югу. Сначала слегка, а потом, оказавшись в холмистой местности, еще сильнее — топать по равнине казалось сподручней. Или сподножней. Метрия, как и Мела, шла ногами, обычным, человеческим способом. Ради этого она полностью материализовалась, о чем свидетельствовали остававшиеся на земле следы.Неожиданно издалека донесся гулкий раскат грома.

— Что это там грохочет? — полюбопытствовала Мела.

— Разве кто-то хохочет? — притворно удивилась Метрия.

— Нет, я о том, что там гудит, — пояснила русалка.

— У тебя зудит. А в каком месте? — хмыкнула демонесса, сделав вид, будто не расслышала собеседницу.

Поняв, что Метрия прекрасно все слышит и просто над ней издевается, Мела умолкла, полагая, что происхождение грома прояснится, когда они приблизятся к его источнику.

Так и вышло. Вскоре спутницы увидели холмистую гряду. Время от времени один из конических холмов начинал трястись, а потом с грохотом взрывался, разбрасывая ,во все стороны вопящих младенцев. Аисты подхватывали их на лету и уносили куда-то в сторону Перешейка.

— Надо же, демографические взрывы, — удивилась Метрия — Раньше они случались только в Обыкновении, но, Видать, это поветрие добралось и до нас.

— А какой в этом смысл? И почему эти взрывы так чудно называются? — полюбопытствовала Мела.

— Насчет чудно ты права, но ведь название-то обыкновенское, а что взбредет в голову обыкновену, даже нам, демонам, не понять. Взять хоть бы этот взрыв — они точно называют его демографическим, но даже огру с первого взгляда понятно, что графика, то есть рисунки всякие, никакого отношения к появлению такого числа младенцев не имеет. И демо.., демоны, стало быть. ну, тут возможны варианты. А смысл — искать какой-либо смысл в чем-то, связанном с Обыкновенией, совершенно бессмысленно.

— Да, странное местечко эта Обыкновения.

— Не то слово. Недаром обыкновены при первой возможности норовят перебраться к нам в Ксанф. Нам бы от них было не продохнуть, но, к счастью, по большей части они не знают дороги. Так же как ты не знаешь дороги к замку Доброго Волшебника.

— Что делать, если спросить некого. Ты-то ведь наверняка укажешь мне не правильный путь. Или правильный — на тот случай, если я тебе не поверю. Хоть так, хоть эдак — а обдуришь.

— Это уж будь спокойна. Обдурить ближнего — самое премилое дело. Разве не так?

— Кто бы спорил, — буркнула Мела. Русалка старалась не подавать виду, но присутствие демонессы начинало ее раздражать.

Когда грохот демографических взрывов стих, перед ними открылась зеркальная гладь живописного озера.

— А вот и водица, — невинным тоном произнесла Метрия, от которой не укрылся проблеск интереса в глазах Мелы. — Ты, наверное, не прочь искупаться.

— А вот и нет.

— Да? Выходит, тебе известно, что это за озеро?

Мела отказалась от купания, сочтя озеро пресным, но сейчас смекнула, что демонесса имела в виду нечто совсем иное. Однако русалка прекрасно понимала, что спрашивать Метрию напрямую — только попусту расстраиваться.

Все жилы вытянет, но так ничего толком и не скажет. Поэтому она с деланным безразличием пожала плечами и заявила:

— Обойду эту лужу и пойду дальше.

— Скажешь тоже, лужу. Да и вообще, от Чмок-Поцелуйного озера никому еще вреда не было. Это тебе не Любовный источник.

«Ага, — смекнула Мела, — стало быть, это и есть озеро Чмок-Поцелуй». Что-то она о нем слышала.

— Метрия, а не из этого ли озера вытекает Люблю-река? У нас в море толковали, будто с ней нелады. Будто бы твои сородичи спрямили ее и переделали в Убью-реку.