Административный центр – Барнаул.

Ландшафт Алтайского края представлен тремя зонами: на востоке – горы, в центре – слегка возвышенная равнина, на западе и юго-западе – Кулундинская и Алейская степи.

Большая часть территории Алтайского края – равнина. Для нее характерны небольшие абсолютные высоты: от 79 м (оз. Большое Яровое) в западной части Кулундинской равнины до 300–320 м на юго-востоке Приобского плато. В пониженных участках равнины расположены крупные озера. По древним ложбинам проложены долины современных рек – Барнаулка, Касмала, Кулунда, Бурла. Вдоль рек произрастают встречающиеся только в Алтайском крае удивительные ленточные боры.

На крайнем юге Алтайский край заходит в пределы Среднегорья; здесь находятся такие вершины, как гора Королевский Белок (2298 м).

По территории Алтайского края протекает около 17 тыс. рек. Главные из них Обь, Бия, Катунь, Алей, Чарыш.

Кроме того, на территории края более 13 тыс. озер, и только половина из них пресные. Практически все озера Кулундинской равнины отличает сильная минерализация и, как следствие, горько-солоноватый вкус воды. Лечебными и минеральными свойствами славятся озера Большое Яровое и Кулундинское.

Среди пресных озер встречаются подлинные природные шедевры. На древней береговой террасе левого берега Катуни лежит оз. Ая, которое называют «голубой жемчужиной Алтая». Уникальные по красоте небольшие озера Светлое и Лебединое находятся в бассейне р. Каменка. На восточных склонах Бащелакского хребта (бассейн р. Ануй) есть озера – «блюдца» с очень прозрачной ледяной водой.

Богата и разнообразна флора Алтайского края. По горам растут лиственница, сосна, кедр, перемежаясь с лиственничными породами – березой, осиной. В лесах более 20 видов кустарников, много брусники и голубики, малины, смородины, боярки, жимолости, рябины, калины. По долинам рек и южным склонам буйствует богатое разнотравье. По откосам рек растет маральник, в скальных выходах прячутся широкие листья бадана. В Красную книгу России занесены башмачок крупноцветковый и Венерин башмачок.

Почти треть территории Алтайского края покрыта лесом. На склонах гор – леса хвойные: произрастают лиственница, пихта, ель, сосна обыкновенная и сосна кедровая. В степной части, в основном распаханной, сохранились сосновые боры и березовые колки. Растительные ресурсы края включают в себя большую группу лекарственных и употребляемых в пищу растений. Это единственное место на территории России, где встречаются ленточные боры и черневая тайга.

В лесах края встречаются медведь, волк, лиса, соболь, горностай, косуля, лось, марал, заяц, бобер, белка, бурундук, норка, другие лесные звери. Повсеместно гнездятся синицы, дятлы, иволги; водятся серый журавль и лебедь-шипун, куропатка, бекас, чибис, чирок и др. Много промысловых птиц: глухаря, рябчика, тетерева, куропатки, перепела. Из редких и охраняемых – скопа, сапсан и балабан. Здесь обитают 3–4 вида змей, много ящериц. В реках и озерах водится щука, хариус, окунь, налим, золотой и серебряный карась, таймень, плотва, линь.

В равнинной части края климат континентальный, с продолжительной, холодной зимой, жарким и часто засушливым летом. Средняя температура января на равнине и в предгорьях -16-20 °C; июля 16–18 °C, в предгорьях и низкогорьях +20–21 °C. В Кулундинской степи в мае могут быть пыльные бури, а в ноябре, феврале и марте метели. В предгорьях и низкогорьях Алтая зимы заметно мягче, а лето существенно прохладнее.

Русские приходили на Алтай еще в ХII-ХIII вв. Но только в конце XVI в., после разгрома Сибирского ханства, им удалось установить прочные связи с населявшими Алтай племенами. Во 2-й пол. XVII в. русские начали заселять Алтай. Сюда устремились крестьяне, купцы, раскольники, ратные люди. В 1717 г. для защиты от кочевников сооружается Белоярская, а в 1718 г. – Бикатунская крепости. Вскоре открыты рудные месторождения, и с этого времени заселение Алтая русскими пошло особенно быстро. В сентябре 1729 г. заработал первенец алтайской металлургии – Колывано-Воскресенский завод, поставленный уральским заводчиком А.Н. Демидовым. Во 2-й пол. XVIII в. построены Павловский, Алейский и Гавриловский сереброплавильные заводы. Тогда же образован Алтайский горный округ, и руководство заводами и рудниками осуществлял Кабинет Его Императорского Величества.

После отмены крепостного права горная промышленность Алтая, основанная на принудительном труде приписных крестьян, вступила в полосу затяжного кризиса. Заводы стали убыточными и к концу XIX в. почти все были закрыты. Население Алтая возделывало зерновые культуры, расширяло посадки картофеля, занималось животноводством, пчеловодством и маслоделием.

Переселенческое движение, получившее в начале XX в. новый импульс в связи со столыпинскими реформами, заметно форсировало заселение и хозяйственное освоение Алтая. Большое значение для экономики края имело завершение в 1915 г. строительства железной дороги, соединившей Барнаул с Транссибирской магистралью.