Меры по маскировке объектов были приняты. Над наземными базами натянули белые полотнища либо просто уложили толстый слой снега. В «Райском саду» постарались сделать как можно менее заметными следы пребывания человека. И начали ждать. Впрочем, ждать пришлось недолго.

Уже в середине января американское соединение было обнаружено на подходах к Антарктиде. С тех пор за ним непрерывно следили, оставаясь на почтительном расстоянии, новейшие подводные лодки, которые американцы обнаружить не могли. Сами того не зная, корабли экспедиции к началу своих исследований уже оказались в ловушке, из которой не было выхода: от родных берегов их отделяла весьма плотная завеса нацистских субмарин.

Но все было спокойно до 15 февраля. В этот день американский пилот, пролетавший в районе базы «Новая Германия», обнаружил на земле какой-то странный объект. Летчик снизился и стал рассматривать необычный участок. Возможно, будь на его месте кто-то другой, он решил бы, что имеет дело с причудливой игрой природы. Однако, на беду своего адмирала, летчик родился в шахтерском районе и прекрасно знал, как выглядят места добычи полезных ископаемых. Сомнений не оставалось: карьер, который он видел под собой, был явно искусственного происхождения.

Это же подтвердили и специалисты, взглянув на снимки, которые сделал пилот. На берег был немедленно высажен отряд численностью около 500 человек, который начал продвигаться по направлению к карьеру. Самолеты с авианосца обеспечивали постоянное прикрытие с воздуха и снабжение. Естественно, за отрядом пристально наблюдали. Вскоре Гессу стало понятно, что, следуя прежним маршрутом, американцы обязательно попадут на территорию «Новой Германии». А тут уже не спасет никакая маскировка.

Реагировать пришлось быстро и решительно. Американские летчики заметили на горизонте несколько точек, стремительно увеличивавшихся в размерах. Удивление быстро сменилось ужасом: стремительные реактивные самолеты с крестами на крыльях приближались явно не для того, чтобы радостно приветствовать дорогих гостей. Не знаю, о чем думали обреченные пилоты в свои последние секунды: в любом случае, не успели те, кого они прикрывали, опомниться, как нацистские истребители уничтожили их всех до единого и перешли к ударам по наземной цели.

Множество людей в темной одежде, сани, громоздкая техника на белом снегу – можно ли найти более привлекательную цель для умелого летчика? В считанные минуты большой отряд был частично уничтожен, частично рассеян. Над белоснежной антарктической равниной поднялся черный дым от горевших вездеходов. А потом, словно из-под земли, выросли лыжники в эсэсовской униформе, которые начали брать в плен всех уцелевших. Пытавшихся сопротивляться или бежать убивали на месте без долгих разговоров. Впрочем, таких было немного. Раненых пристреливали.

Еще до того, как американцы поняли, что с их десантом творится нечто ненормальное, в частоты связи эскадры вклинился неизвестный передатчик. На чистом английском языке незнакомый голос заявил, что адмирал Берд приглашается для переговоров. Срок на раздумья – два часа. Если по истечении этого срока согласие не будет дано, всю эскадру уничтожат. В доказательство серьезности этих намерений сейчас будет потоплен один из эсминцев.

Из оцепенения адмирала Берда и его штаб вывел только раскат взрыва. На месте одного из эсминцев поднимался к небу столб воды. В серьезности намерений противника сомневаться не приходилось. Адмирал попробовал в экстренном порядке связаться со Штабом ВМФ, но кто-то старательно глушил все частоты связи. Принимать решение нужно было самому.

Впрочем, разве у Берда была альтернатива?

Здесь нужно упомянуть еще один факт, который Джордж Берд попытался (весьма наивно, к слову сказать) от меня скрыть. Дело в том, что его дед был масоном. Да-да, самым настоящим масоном, занимавшим далеко не последнее место в Ложе Запада. Он вступил в нее еще в молодости, накануне своей первой экспедиции; именно масонство Берда обеспечивало его проектам столь масштабную поддержку со стороны государственных структур.

Почему это так важно? Дело в том, что деятели «Аненэрбе», которых Гесс уполномочил вести переговоры с адмиралом, тоже были масонами. Это может удивить неискушенного читателя – как так, ведь нацисты яростно боролись с масонством! Да, боролись, но одновременно уважали и продолжали его традиции. Это характерно для всех высших нацистских иерархов, начиная с Гитлера, первую группу учителей которого в далекие 20-е годы составили русские масоны-эмигранты. Ненавидя власть «красных», они искренне поверили в национал-социализм и взялись за «воспитание» Гитлера. Тем более что последний, несмотря на всю свою открыто провозглашаемую ненависть к славянам, относился к этим людям с уважением. Очевидно, он считал их потомками германцев, которые и составили дворянскую элиту Российской империи. Главой этих русских масонов был прибалтийский немец Шойбнер-Рихтер, который внес огромный вклад в развитие Гитлера как политического лидера. Правда, русские масоны ратовали за крепкий русско-германский союз – урок, который глава НСДАП не пожелал усваивать ни под каким соусом.

Русские шагали вместе с Гитлером по брусчатке Одеонплатц в Мюнхене в день «пивного путча». Генерал Бискупский заслонит фюрера от пули своим телом. Другая пуля сразит Шойбнера-Рихтера. «Все заменимы, но только не он», – так сказал Гитлер, узнав о его гибели.

Впрочем, у русских инициативу довольно быстро перехватил Хаусхофер. Его «Светящаяся ложа» станет работать над созданием более мощной масонской организации, во главе которой можно будет поставить Гитлера. Понятное дело, что по отношению к самой «Светящейся ложе» эта организация должна будет занимать, по замыслу Хаусхофера, подчиненное положение.