Основными задачами ВЧК и ГПУ были: борьба с контрреволюцией, саботажем и спекуляцией, в случае необходимости выполнение поручений высших центральных и губернских органов по производству дознаний о преступлениях, строжайшее наблюдение за исполнением декретов и распоряжений советской власти, наблюдение за местными богатыми сословиями, доведение до местных и центральных властей информации о совершенных беспорядках и политических преступлениях и пресечение их, производство дознаний по государственным преступлениям, осуществление необходимых действий в случае чрезвычайного положения, наблюдение за лицами, пересекающими границу страны, наблюдение и регистрация всех проезжающих через границу и тщательная проверка документов на право въезда и выезда, наблюдение за иностранными разведчиками, наблюдение и розыск лиц, укрывающихся от властей, участие в сохранении общественного спокойствия при отсутствии милиции и содействие ей в восстановлении нарушенного революционного порядка.

В ноябре 1923 года ГПУ решением Президиума ЦИК СССР преобразовано в Объединенное государственное политическое управление (ОГПУ) при Совете народных комиссаров СССР.

В 1926 году в ОГПУ по инициативе его председателя В.Р. Менжинского была создана ОСОБАЯ ГРУППА АКТИВНОЙ РАЗВЕДКИ, основными задачами которой стало осуществление, в случае необходимости, разведывательно-диверсионных акций на территории вероятного противника, а также ликвидация предателей, перебежчиков, лидеров белогвардейских организаций за рубежом.

В подчинение Особой группы вошло около 200 разведчиков-нелегалов, работавших за рубежом и, в частности, намечавших конкретные объекты для возможных диверсий группы. Агентура Группы, не имевшая дипломатического прикрытия, действовала в Европе, на Ближнем Востоке, США.

В 1929 году особая группа вошла в состав Иностранного отдела ОГПУ.

В январе 1930 года агенты Группы в Париже ликвидировали генерала А.П. Кутепова, сменившего умершего генерала П.Н. Врангеля на посту председателя эмигрантского Российского общевоинского союза – РОВС.

В июле 1934 года ОГПУ постановлением ЦИК СССР вошло в состав созданного Народного комиссариата внутренних дел СССР, в которое вошли Главное управление государственной безопасности, Главное управление рабоче-крестьянской милиции, Главное управление пограничной и внутренней охраны, Главное управление исправительно-трудовых лагерей и трудовых поселений, отдел актов гражданского состояния, Административно-хозяйственное управление, Главное управление пожарной охраны. В конце 1934 года ОГПУ было выделено из состава НКВД с подчинением непосредственно председателю Совета народных комиссаров РСФСР. Были и другие реорганизации.

В июне 1934 года в составе только что образованного на базе ОГПУ НКВД СССР на основе Особой группы была создана СПЕЦИАЛЬНАЯ ГРУППА ОСОБОГО НАЗНАЧЕНИЯ, в которую в разное время входило от 20 до 60 человек, главной задачей которой стало руководство нелегальной агентурой за рубежом и расширение ее сети во всем мире.

При Специальной группе была создана специальная школа для подготовки разведчиков-диверсантов.

Агенты Группы активно работали во время гражданской войны в Испании, создав там 6 диверсионных школ. Ими же была осуществлена доставка в СССР испанского золотого запаса, переданного Советскому Союзу тогдашним испанским правительством за интернациональную помощь в борьбе за власть.

В ноябре 1936 года агенты Группы переправили в Москву часть «архива Троцкого» – архива Международного секретариата троцкистов.

В сентябре 1937 года агенты Группы похитили в Париже и доставили в Москву председателя РОВС генерала Е.К. Миллера.

В том же году в Париже был ликвидирован бывший резидент ОГПУ невозвращенец Георгий Агабеков.

В том же году в Швейцарии был убит бывший резидент Иностранного отдела ОГПУ в Западной Европе невозвращенец Игнатий Рейсс-Порецкий.

В августе 1940 года в Мексике агентом Группы Рамоном Меркадером был убит бывший лидер большевистского правительства Лев Троцкий.

В 1941 году, сразу после начала Великой Отечественной войны, при НКВД СССР была создана ОСОБАЯ ГРУППА для организации борьбы в тылу немецких войск.

Особая группа осуществляла разведывательно-диверсионные операции, радиоигру с немецкой разведкой, организовывала партизанские отряды и подполье, создала нелегальную агентурную сеть на территории, оккупированной вермахтом.

В сентябре 1941 года Особая группа была реорганизована во 2-й отдел НКВД СССР, в январе 1942 года – в 4-е управление НКВД (с 1943 года – НКГБ, основной задачей которого стала организация диверсионно-разведывательной деятельности в тылу вермахта, а также осуществление контрразведывательной деятельности как на оккупированной территории СССР, так и за рубежом.

В оперативном подчинении 4-го управления НКВД была созданная в октябре 1941 года ОТДЕЛЬНАЯ МОТОСТРЕЛКОВАЯ БРИГАДА ОСОБОГО НАЗНАЧЕНИЯ (ОМСБОН) НКВД СССР, особое диверсионное формирование, предназначенное для выполнения особых заданий Ставки Верховного Главнокомандования и НКВД СССР на фронте и в фашистском тылу, осуществлявшее диверсии на оккупированных территориях страны, а также стратегическую, агентурную и тактическую разведку, проводившее контрразведывательные операции.

ОМСБОН состояла из двух мотострелковых полков и специальных подразделений – отрядов спецназначения, саперно-подрывной роты, автороты, роты связи, школы младших командиров.