Внутри периметра отдыхало, сверкая металлическими боками, огромное количество всевозможных летательных аппаратов, от небольших шлюпок, шаттлов и каботажников, до довольно серьёзных транспортов, способных совершать долгие межзвёздные перелёты и имевших возможность брать на борт значительные объёмы полезного груза. Среди кораблей муравьями сновали туда-сюда небольшие машинки-тягачи, заправщики, роботизированные грузовые платформы типа "верблюд", навьюченные тюками пустынные ящеры, технический персонал, купцы, продавцы всевозможных сувениров, женщины лёгкого поведения, члены команд и многие другие.

Конечно же, гостям из космоса при желании ничто не мешало сесть в любом другом месте планеты, но, во-первых, администрация Сахары не приветствовала этого, активно охотясь за стремящимися уйти от необходимости платить торговые пошлины контрабандистами, а во-вторых – в Новой Александрии сосредотачивались основные потоки товаров планеты, что было просто-напросто удобно. Поэтому, буквально каждую минуту кто-то взлетал или заходил на посадку, ревели дюзы, и в две стороны безостановочно тянулись вереницы тяжело груженных средств передвижения, забивая единственную ведущую по направлению к городу твёрдую дорогу.

Среди стремящихся просочиться внутрь космодрома оказался и небольшой вездеход с четырьмя пассажирами и какими-то железками в качестве груза, нагло вклинившийся в поток перед самым зданием таможни. Люди в форме молча взяли деньги – которые чуть превышали требуемую для проезда пошлину – и дали добро на въезд.

– Ну и куда нам, Хосе? – спросил старик, сидевший спереди, рядом с водителем-арабом.

– Направо, а потом прямо… Тут недалеко. Я буду командовать, – ответил с заднего сидения всклокоченный и запыхавшийся парень.

– Хорошо. Едь туда, куда он говорит, понял? И, как говорится, без фокусов, – последнее было обращено уже к ожесточённо дёргавшему рычаги управления водителю.

– Понял, понял… Но повторяю – вам это с рук не сойдёт…

– Не угрожай. Доиграешься. Не забывай про направленный тебе в спину разрядник, дурачок. Ива, ты тоже не расслабляйся! Ну-ка, взбодрись там. Смотри в оба.

– Смотрю!

– Вот и смотри…

– Так, тут налево! Между вон тем сухогрузом и баками, – тем временем, дал новые вводные Хосе. – И вон она, наша, стоит…

– Где?

– Да вон же!

– Эта лоханка?… – прыснуло с заднего сидения смешливым девчачьим голосом.

– Почему лоханка! Нормальный корабль. Маленький, конечно, но нам же много и не нужно…

– Н-даааа… Что-то сегодня не день, а сплошное разочарование. Не мог получше чего найти? – сокрушённо покачал головой старик.

– Нормальный корабль! Не нравится, ищите другой… – обиженно буркнул в ответ парень.

– Да расслабься, Хосе, всё нормально. Я ничего не говорю про его качества – он достаточно неплох в своём классе, хоть и устарел, как говно мамонта. Просто – нам нужно лететь далеко, и быстро.

– Так с этим всё в порядке! Хозяин дорабатывал сам, там начинка наполовину неродная! Он даже в гонках когда-то участвовал! Правда, говорит, предпоследним пришёл… Но всё равно – без проблем сможем добраться, куда угодно!

– Точно?

– Абсолютно! И вообще, лучше сами с ним поговорите.

Лязгнув гусеницами, вездеход остановился возле изрядно потрёпанной Победы-4, и пассажиры выбрались наружу – сначала выскочил Хосе, сразу скрывшись в темнеющем шлюзе, затем, со сложенными за головой руками, осторожно ступил на землю водитель, а за ним следом – старик с девочкой.

– Пока стой тут. Отпустим, когда будем улетать. Деньги вот, кладу на сидение, я не обманываю.

Араб промолчал, лишь сплюнул. Больше с ним заговорить никто не пытался – из недр космического корабля появился хозяин этой замечательной космической посудины, в замасленном комбинезоне и почему-то с натянутой на голову вязаной шерстяной шапочкой.

– Здрасьте. Я Александр, можно просто – Саня.

– Здравствуй, здравствуй…

– Так-так-так… Интересно девки пляшут… – взгляд Александра скользнул по руке Ивы с разрядником, тому, куда она была направлена, и остановился на старике. – Вы тут старший? Что всё это значит?

– Ровным счётом ничего. Нам просто надо кое-куда долететь, даём в десять раз больше стандартной ставки, платим половину сейчас, половину после. Проблем не будет. С нашей стороны, по крайней мере.

– Ну с моей вроде не должно быть…

– Надеюсь на это. Центурион, вылезай!

Гудя и взвизгивая катушками сервоприводов, лязгая и скрипя несмазанными сочленениями, из вездехода выбрался робот. Александр присвистнул и протянул поражённо:

– Ябутся слоны… А это что такое?

– Это – тяжёлый модуль поддержки пехоты "Центурион". Имперский. Если что, покрошит кого угодно в капусту. Я не пугаю, просто предупреждаю.