Он открыл глаза и взял мои руки в свои.

— Все мои дети ценны для меня, все до последнего. Ларк, дочь моя, ты можешь быть сильнее их всех. Поэтому я отдалил тебя. Поэтому вел себя так безразлично. Как думаешь, что произошло бы, если бы ты была рядом, если бы я на самом деле нашел кого-нибудь, чтобы снять твой блок, пока Кассава все еще была здесь?

— Она бы использовала и меня тоже.

Он кивнул.

— И тогда не осталось бы никого, чтобы спасти нас.

Я выпалила следующий вопрос:

— Тогда какого черта ты не выгнал ее взашей из леса?

Он не закричал, не разозлился; он рассмеялся, но это был усталый смех.

— Ах, если бы все было так легко. К тому времени, как я понял, что она делает. у нее было больше половины моих Эндеров, и она также манипулировала другими семьями. Я выжидал удобного случая. Не похоже, чтобы у нас их было много.

— Не для моей мамы.

— Ларк, поговорим об этом в другой раз. О твоей маме, о Брэмли и обо всем том, чего ты не видела. Я обещаю. — он нежно сжал мои плечи руками. — Но сейчас важный момент. Ты должна решить, такой ли жизни ты хочешь? Стать Эндером? Променять дом и очаг на сталь и кровь?

Я сделала полшага назад.

— Пока с Кассавой не покончено, для мирной жизни нет ни единого шанса. Никто из нас не в безопасности. И уж, конечно, никто из тех, кого я полюблю, или любой ребенок, которого я рожу.

— Тогда отправляйся с моим благословением. И знай, что я люблю тебя, дочь моя, даже если всему миру кажется, что это не так.

Он повернулся и пошел прочь, выскользнув в дверь, которая вела обратно на праздник к публике.

— Раздевайся, — сказал Эш.

— Совсем?

— До последней нитки.

Я не была стеснительной, но все же крайне неприятно было стягивать с себя одежду перед Эшем и Дугласом. Любой другой не беспокоил бы меня, но Эш видел меня насквозь. Видел больше, чем мне бы хотелось.

Обнаженная с покалывающей от ветра в пещере кожей, я пыталась не скрещивать руки на груди.

— Я готова.

Глядя мне в глаза, он произнес:

— Удачи.

Дуглас вышел вперед.

— Лакспер из Редвуда, ты вызываешься на битву за тех, кого любишь. Ты принимаешь вызов?

— Да.

— Ты призвана защищать лес и все, что он содержит. Будешь ли ты твердо противостоять всем, кто приходит со злом в сердце?

— Да.

— Ты обнажаешься перед Богиней-матерью, чтобы она увидела твое сердце и его искренность. Позволь ей принять тебя, и она укажет тебе путь.

Песок скользил между пальцами, когда я с пересохшим ртом и замирающим сердцем шла по дорожке между факелами. Прогулка была недолгой, но все же достаточной, чтобы мысленно пробежаться по всем возможностям. Что случится, когда я зайду в воду? Что я увижу?

Я коснулась ногами кромки теплой воды, и небольшая волна набежала на мои ступни. Зазвонил колокол, и я огляделась. Эша не было, и пещера исчезла. Я стояла на краю длинного белого пляжа под полной луной. Грохотал океан, притяжение земли наполняло мои чувства, легкий теплый бриз щекотал мои икры.

По направлению ко мне шла женщина, одетая в струящуюся юбку, такую длинную, что ее подол стелился сзади по ветру на добрых десять футов. У нее были волосы цвета земли, темные и густые, хотя и с проблесками серебра. С каждым шагом она становилась ближе, пока я не смогла рассмотреть черты ее лица. Форма ее подбородка и слегка раскосые глаза наводили на мысль о каком-то крупном звере, запертом в ее оболочке. У нее были полные губы и крошечный нос. Она встретилась со мной взглядом, и я попала в ловушку: золото и зелень и затем каждый цвет, который когда-либо появлялся в лесу.

Я медленно опустилась на колени.

— Матушка.

Она провела ладонью по моей щеке.

— Лакспер, я долго ждала, когда же ты придешь ко мне. Теперь нам нужно многое обсудить за короткий срок. Тебя ожидает долгий, трудный путь, пока ты научишься использовать свои способности. И у тебя будет больше испытаний, чем у любого другого из моих детей.

Я подняла на нее глаза.

— И Кассава является одним из этих испытаний.

— Да, дитя мое. С ней еще не покончено, и ты еще не готова столкнуться с разрушениями, которые она приносит. Но ты будешь готова. — она провела рукой по моей голове, приглаживая волосы. — Ты будешь готова.

Я встала, и она поманила меня следовать за собой. Я оглянулась и увидела мигающие факелы и песчаный пляж, где Эш ожидал окончания моего испытания.

— Идем, Лакспер, — позвала меня Богиня-мать. — Пришло время увидеть, как ты сменишь путь. Начнем.

— Да, — прошептала я. — Начнем.