– А нам разрешили уехать? – полюбопытствовала Злата. – Вроде бы всем запрещено покидать территорию.

– Я предупредил, куда, на сколько мы едем и в каком составе. Возражений это не вызвало. Так что, девушки, я предлагаю вам подкрепиться фруктами и немного поспать в каюте. Поднял я вас сегодня рано, а дорога нам предстоит длинная, успеете налюбоваться на красоты вокруг.

– Нет, я лучше тут посижу, – решительно возразила Злата. – Действительно, такая красота кругом. Когда я еще все это увижу, да еще с реки?

– А вот я бы поспал, – Котик широко зевнул и потянулся. – Федорыч, не будет возражений, если мы со Светланкой удалимся в опочивальню?

– Никаких. – Аржанов согласно кивнул головой. – Пульт от телевизора в изголовье. Только бутылку с шампанским достань из холодильника, чтобы я вам потом ненароком не помешал. – Он слегка усмехнулся. – Злата, будете холодный брют с клубникой?

– Буду. – Злата довольно закивала головой. – У причала вода так пенилась, что я сразу про брют подумала. И вот вы его предлагаете. Здорово.

– Рад, что угадал ваше желание. Сейчас я ненадолго включу автопилот и открою шампанское. Но река сильно обмелела, поэтому надолго я на автопилот полагаться не буду, так что уж извините, вам придется самой себя развлекать.

– Мне с самой собой никогда не скучно, – честно призналась Злата. – Я могу часами сидеть, смотреть по сторонам, думать о чем-то.

– Если вы не против, то можете сесть со мной рядом у штурвала, будем разговаривать. Если вам интересно мое общество, конечно.

– А вам мое, – засмеялась Злата. – Конечно, я посижу рядом с вами, потому что мне до смерти интересно посмотреть, как вы управляетесь с этой штуковиной. Он такой маленький, но кажется таким надежным. И стремительный, как ласточка.

– Пейте ваш брют. – Аржанов ловко открыл бутылку и налил Злате шампанского в мгновенно запотевший бокал. – Можете его с собой взять, спереди тоже есть подставка под стакан и под бутылку. И клубнику прихватите.

Водрузив тарелку к себе на колени, Злата маленькими глоточками пила ледяное шампанское и ела удивительно сладкую клубнику. Огромные красные ягоды были шершавыми и, в отличие от шампанского, теплыми, как от солнца.

– Хотите? – Спохватившись, что ведет себя невежливо, Злата протянула тарелку с ягодами Аржанову. Тот замотал головой.

– Нет, я не ем клубнику. Никогда.

– Аллергия? Или просто не любите? Я ее так-то тоже не очень люблю, но с шампанским, ей-богу, вкусно. Такое сочетание замечательное – сухое шампанское и сладкая клубника. И не так пошло, как ананасы.

– Пошло? А я думал, удивительно вкусно, искристо и остро, – поддел ее Аржанов. – Только не говорите мне, что вам не нравится Северянин.

– Нравится, – засмеялась Злата, даже не удивившись, что этот мужчина наизусть цитирует строки серебряного века русской поэзии. – Но только сам Северянин. То есть ананасы в шампанском я люблю исключительно в виде поэзии. Не в материальном проявлении, так сказать. Так почему вы не едите клубнику?

– У меня к ней идиосинкразия, крайняя степень аллергии. Но не совсем в привычном виде. – Он помедлил. – Понимаете, у нас семья была бедная очень. Мы о конфетах, или мандаринах, или каких-то других лакомствах даже не слыхивали. Но мать, понимая, что детям нужны витамины, засеивала огромные грядки клубники. Есть ее нам не разрешалось. Все шло на заготовки на зиму – на варенье, на компот. Зимой нам выдавали это варенье как награду. А летом – один раз миска клубники ставилась на стол, молоком заливалась – и все.

Наша задача была ее поливать. Каждый день на это требовалось сорок ведер воды. А для этого – двадцать раз сбегать на речку и принести оттуда два полных ведра. С пустыми бежишь под горку, с полными в горку. Мне, как самому старшему, полагалось четыре грядки, братьям – по две. Но они маленькие были еще. Особенно младший. Им так тяжело было эти ведра таскать. Младшего я просто жалел, а у старшего выменивал на его грядки ванильные сухари, которые нам к ужину давали. Вот и получалось, что каждый день на протяжении почти всего лета эти сорок ведер таскал я один. Бежишь и считаешь, сколько еще осталось. Я с тех пор, как вырос, ни разу клубнику не ел.

Злата представила маленького полуголодного подростка, который упрямо бегает к реке за водой. Туда – налегке, обратно – с ведрами, которые с каждым разом становятся все тяжелее. И июльское солнце поднимается все выше, пот заливает лицо, а клубника на грядках одуряюще пахнет, сводя с ума своим ароматом. И нельзя сорвать ни ягодки, если только тайком. Оглядываясь в страхе перед неминуемым наказанием.

Она непроизвольно сжала в руке большую мягкую ягоду, сладкий красный сок потек по пальцам и кровавой слезой капнул на обтянутую джинсовой тканью коленку.