– Вы оказались под огнем?

– Ну, да. На флагмане тылов не предусмотрено. И, поскольку к этому моменту на борту уже был император, нам повезло, что корабельные щиты выдержали. – Двадцать лет прошло, с ума сойти. Двадцать лет исполнилось той строго засекреченной неразберихе, которую он с первого и до последнего момента наблюдал из-за плеча премьер-министра адмирала графа Форкосигана, с самого близкого расстояния. Поэтому свои рассказы о случившемся в Ступице Хеджена ему до сих пор приходилось тщательно редактировать.

– Значит, вы с тех самых пор знакомы с вице-королевой Форкосиган?

– Практически да. Мы познакомились... – ему пришлось произвести кое-какие мысленные подсчеты, и результат его ошарашил. – Почти двадцать три года назад.

– Мне скоро будет двадцать три, – явно желая помочь, подсказала Фориннис.

– А-а, – выдавил Джоул. Но больше погружаться в прошлое ему не пришлось: они прибыли в Причальный отсек № 9.

Десяток солдат из почетного караула немедленно подобрались, и Джоул аккуратно отсалютовал им в ответ, одновременно окидывая взглядом их экипировку. Все в полном порядке, аж блестит, отлично. Он, как положено, высказал похвалу их сержанту и сам замер в позе «вольно», заняв стратегически выгодное место с видом на горловину пассажирского рукава, который только что открыли под крайне тщательным и компетентным присмотром техника причального отсека. Редко кому удавалось с изяществом и достоинством выйти из невесомости переходного рукава в поле гравитации корабля или станции, однако первые трое, сошедшие со шлюпки, явно имели в этом большой опыт: один из корабельных офицеров, охранник СБ и оруженосец Рыков, единственный из слуг Дома, переданный новым графом Форкосиганом своей матери в ее ипостаси вдовствующей графини. Первый проверил технику в отсеке, второй просканировал и осмотрел помещение на предмет опасностей человеческого происхождения, а оруженосец повернулся помочь своей леди-сюзерену. Фориннис одновременно пыталась сохранять уставную стойку и приподняться на цыпочки, что ей не удавалось – но Джоул забыл о ней в ту же секунду, как из рукава показалась последняя фигура и, мягко качнувшись, утвердилась на ногах, удерживаясь за обе протянутые руки оруженосца.

Часовой сыграл на дудке сигнал прибытия, и все присутствующие вытянулись по стойке «смирно». Адмирал Джоул откозырял и официально произнес:

– Вице-королева Форкосиган, добро пожаловать домой. Надеюсь, ваша поездка прошла без происшествий.

– Благодарю, адмирал, так и было, – отозвалась она столь же официально. – Я рада вернуться домой.

Джоул окинул ее быстрым взглядом. Судя по виду, ее слегка мучила скачковая болезнь, но ничего больше не напоминало ту пугающую мертвенно-серую бесстрастность, которая легла на ее черты, когда почти три года назад она вернулась на Сергияр с государственных похорон своего мужа. Впрочем, в тот день и сам Джоул вряд ли выглядел лучше. Тогда колонисты Сергияра были совершенно не уверены, увидят ли свою вице-королеву вновь, или на ее место будет назначен какой-нибудь чужак-лорд. Но сейчас она снова сменила траур на цветную одежду, пусть и приглушенных тонов – брюки и пиджак в комаррском стиле – и ее открытая улыбка согревала лучше, чем тепло в помещении. Взъерошенные рыжие с проседью волосы были подстрижены по-прежнему коротко, лицо с истончившимся от возраста чертами выглядело решительно – бастион, который никогда не сдастся и не падет.

В левой руке она сжимала какой-то предмет, оказавшийся небольшим чемоданчиком-криоконтейнером. Лейтенант Фориннис, как любой добросовестный помощник адмирала, бросилась к нему:

– Могу ли я принять у вас багаж, ваше превосходительство?

– Нет! – неожиданно резко выкрикнула Корделия и отдернула руку с чемоданчиком. Увидев, как недоуменно поднял брови Джоул, она, похоже, взяла себя в руки и повторила уже спокойнее: – Нет, лейтенант, спасибо. Это понесу я. А остальное – мой оруженосец.

Она чуть склонила голову, глядя на девушку, и кинула вопросительный взгляд в сторону Джоула. Он уловил намек.

– Вице-королева, позвольте вам представить моего адъютанта, лейтенанта Кайю Фориннис. Она назначена сюда только недавно и прибыла на Сергияр через пару недель после вашего отъезда.

Корделия покинула планету полтора месяца назад, чтобы лично доставить свой ежегодный вице-королевский доклад императору Грегору, а заодно частично захватила на Барраяре и праздничный сезон Зимнепраздника, который провела там с родными. Джоул понадеялся, что за это время она скорее восстановила силы, чем устала, хотя, будучи лично знакомым с младшим поколением Форкосиганов, он ставил сразу на то и другое.

– Как поживаете, лейтенант? Я надеюсь, вы сочли Сергияр интересным местом службы. И… вы родственница молодому графу?

– Не слишком близкая, мэм, – ответила Фориннис. Джоул подозревал, что она уже устала объяснять это всем и каждому, однако сейчас произнесла свою дежурную фразу, не поморщившись.

Повернувшись к почетному караулу, вице-королева и им уделила несколько привычных слов благодарности, а их гордый своим взводом сержант отозвался традиционным: «Так точно, мэм!», – и они, печатая шаг, удалились. Корделия поглядела им вслед, вздохнула и приняла предложенную ей руку Джоула.

– Ну, правда, Оливер, – покачала она головой, – неужели ты собираешься устраивать это всякий раз, как я приезжаю? Я всего лишь намерена пройти по станции из причального отсека к катеру. А эти бедняги могли бы спокойно спать.

– Для вице-короля мы делали ничуть не меньше. Вы же знаете, это честь и для них, и для вас.

– Эйрел был вашим героем войны. Причем неоднократно.

Уголок рта Джоула дрогнул в улыбке:

– А вы, что, нет? Кстати, – полюбопытствовал он, – что у вас такое в контейнере? Надеюсь, не еще одна отрубленная голова? – к счастью, для названного содержимого контейнер был, пожалуй, маловат.

Серые глаза Корделии сверкнули:

– Ну-ну, Оливер! Стоит один раз привезти домой расчлененку, заметь, всего лишь раз, и дальше люди вечно беспокоятся на эту тему и проверяют твой багаж. – Она криво усмехнулась: – Что ж, хорошо и то, что теперь об этом можно шутить.

Идущая за ними лейтенант Фориннис была явно слегка шокирована – то ли самим достопамятным историческим событием, случившимся, кстати, задолго до ее рождения, то ли тем интересом, которое проявил к нему ее командир. Чем именно, Джоул затруднялся сказать.