Между собой сотрудники ВЛСЖ называли собак «единорогами», поскольку федеральный приказ о неразглашении предписывал такую строгую секретность, что казалось, будто бы собак этих вовсе не существует. Людям казалось, что они оборудуют помещение для каких-то невидимых собак.

Из соображений безопасности персонал ВЛСЖ решил отвести для собак Вика отдельную секцию приюта, куда не могли войти другие собаки и имело доступ лишь ограниченное число людей. В день прибытия собак служители работали в напряженном молчании. Все вздрогнули, когда со стола упала папка. Три человека выводили каждую собаку на прогулку в маленький дворик. К собачьему ошейнику крепилось два поводка, которые держали два человека. Третий стоял наготове с лассо и баллончиком с перечной смесью. В первый день, когда собак проводили через холл, служители вжимались в стены.

Вывод на прогулку прошел без приключений, но что будет, когда они окажутся на улице? Двор окружал забор высотой в шесть футов, но как высоко прыгали эти собаки? Насколько они агрессивны? Можно ли спускать их с поводка? Забор был не сплошной, и никто не знал, что произойдет, если они заметят других собак, гуляющих снаружи, или птиц и белок, мелькающих в деревьях, которые росли по другую сторону улицы. Чтобы избежать всех этих проблем, сотрудники приюта с внешней стороны загородили забор экранами, которые должны ограничить воздействие внешних раздражителей. Тем не менее во время первой прогулки люди находились в большом напряжении и уповали на то, чтобы все обошлось.

Все прошло на удивление спокойно. Очень скоро люди поняли, что, вопреки их опасениям, эти собаки представляют собой гораздо меньшую проблему.

Впервые за несколько месяцев Доктор Джанет Розен, ветеринарный врач ВЛСЖ, смогла тщательно обследовать каждую собаку и провести их стерилизацию. К своему удивлению, она обнаружила, что трое из них страдали болезнью фон Виллебранда, то есть заболеванием крови. Как можно было иметь бойцовых собак с заболеванием крови?

Хуже всего дело обстояло с зубами. Это в первую очередь касалось Джорджии, гранд-чемпионки, ранее известной под именем Джейн, любившей грызть железные миски. У нее осталось всего несколько зубов, и никто не мог понять, почему. Джорджию много раз вязали, и работники приюта предположили, что парни из «Бэд-Ньюз» удалили ей зубы, чтобы она не могла поранить кобеля во время вязки.

Однако истинную причину Розен узнала, когда попыталась почистить оставшиеся зубы Джорджии. Что-то с челюстью собаки было не в порядке. Розен ткнула в зубы инструментом, и они выпали. Это не доставило собаке ни малейшего беспокойства. Через несколько минут чемпионка стала совсем беззубой. Словно демонстрируя, что это ее нисколько не огорчило, Джорджия отправилась в свою клетку и принялась подбрасывать свою железную миску, перед тем как приняться ее жевать.

Так же как и собаки, привезенные в автофургоне, собаки из приюта в Сассексе жили в постоянном стрессе в течение нескольких месяцев, и хотя здесь они по-прежнему обитали в клетках, их существование стало гораздо более приятным и полезным. В течение первых дней пребывания в ВЛСЖ они, казалось, отходят от ужасов недавнего прошлого. Персонал приюта также потихоньку успокаивался. Хотя люди по-прежнему принимали повышенные меры предосторожности, они начинали видеть в этих собаках просто собак, а не то, что про них рассказывали. От этого им тоже становилось спокойнее.

Прошло только две недели с тех пор, как Ребекку Хасс назначили попечителем, а уже шестнадцать собак направлялись на передержку, а еще одиннадцать перевезены в один из самых комфортабельных приютов в стране. Заявки от групп спасения животных, соответствовавшие всем оговоренным условиям, а также заполненные бланки приходили по электронной почте. Результаты тестов были обновлены, и собаки постоянно находились под наблюдением. Однако Хасс чувствовала, что необходимо что-то предпринять и в отношении двадцати одной собаки. Их нельзя дольше держать в окружных приютах до тех пор, пока суд не придет к окончательному решению.

Николь Раттай плакала. Ничего удивительного в этом не было. Каждый вечер на протяжении двух последних недель она возвращалась домой в слезах. Однако сегодня все было по-другому.

После долгого путешествия обратно в Окленд Раттай получила еще один звонок. Ребекка Хасс искала кого-нибудь, кто поедет на юг Вирджинии и в течение четырех недель будет смотреть за собаками Вика, остающимися в приютах.

Раттай посоветовалась с мужем. Для него это будет непросто. Работая управляющим небольшого отеля и ресторана, он был очень занят, а в отсутствие жены ему придется дома заботиться о пяти собаках — трех своих и двух Вика, которых они взяли на передержку. Это было явным «перебором» для человека, который, собственно, не был «собачником»; тем не менее он согласился.

6 ноября Николь пересекла на самолете всю страну и сняла обшарпанную однокомнатную квартиру в доме, расположенном между двумя приютами, в которых жили оставшиеся собаки, — между Чесапиком и Вирджиния-Бич. Так началась ее работа. По возможности она должна была бывать у собак каждый день, наблюдая и скрашивая им жизнь. Содержание этой работы зависело от конкретной собаки.

Некоторым малоподвижным собакам требовалось всего лишь посидеть с ними, погладить, дать расслабиться. Она стелила им подстилку, на которой они сворачивались калачиком и дремали. Таким собакам нужно было показать, что, несмотря на то что случилось с ними в прошлом, теперь их никто не собирается обижать.

С более активными собаками требовалось погулять по улице, чтобы они растратили энергию, побегать, поиграть в игрушки, чтобы занять их умственно и как-то разнообразить их унылую жизнь. Она с удивлением обнаружила, что никто из собак не знал, что делать с игрушками. Собаки либо не обращали на них внимания, либо подбрасывали в воздух и прятали в углу клетки. Раттай принесла собакам небольшую резиновую игрушку в форме бочонка, открытого с обоих концов. Внутрь этого «бочонка» заталкивали лакомство, которое собака могла достать, грызя игрушку и нажимая на нее лапами. Незамысловатая игрушка могла надолго занять собаку, труды которой в конце концов вознаграждались лакомством. С некоторыми активными собаками Раттай даже начала проходить общий курс дрессировки — учить с ними команды «сидеть», «стоять» и проч.