– Он был в горячих точках? – встревоженно спросила она.

– Да, много раз, – ответил Лан.

– А как туда попадают? – спросила девушка.

– Добровольно. Когда где-то становится «жарко», на базу приходит приказ о оперативном сборе группы. Руководство озвучивает всю информацию Хранителям и проводит отбор. Обычно добровольцев много. Тех, кто отсиживается в патрулях по Орману, не уважают и считают трусами. Отбор проводится по рейтингам с учетом специфики операции. Например, если есть недобор в командующий состав оперативной группы, учитывается рейтинг за интеллектуальные дисциплины. Но такое случается редко. Обычно командующий состав набирают с главной базы. В основном нужны бойцы, поэтому отбирают по боевым характеристикам, а Ким по этой части фаворит. Если он вызывается, ему никогда не отказывают.

– И часто он вызывается? – с тревогой в голосе спросила Мия.

– Не переживай за него. Он, действительно, хорош в деле. За четыре года службы Ким поучаствовал в десяти операциях. Три из них были очень опасными. А его даже не поцарапали. Видела лицо Меноса? А он вдвое меньше геройствовал. Кима твоего палкой не убьешь. Каждый раз словно на курорт летает. Приезжает бодрый и с блеском в глазах, рассказывает, как его чуть не взорвали или…

– Так все, перестань. Тебе никто не говорил, что ты совершенно не умеешь успокаивать? – возмутилась девушка.

– Прости, старался, как мог, – с извиняющейся улыбкой ответил Лан.

Несколько минут молодые люди провели в молчании. Затем по арене разнесся какой-то странный механический звук.

– Эмулятор поднимают, – пояснил Хранитель.

Девушки подошли к стеклу и посмотрели на ринг. Вместо прежней плоской поверхности, откуда-то из глубины плавно поднимался огромный стеклянный купол. Он был размером во весь ринг, около шести соток. Пол под прозрачной крышей представлял настоящий природный ландшафт. Это была поверхность, поросшая невысокой травой и кустарником, с большим количеством холмов и оврагов. Пейзаж дополняли хаотично разбросанные валуны больших размеров.

– Что это? – удивилась Мия.

– Ринг для первого состязания, – коротко ответил Лан.

– А в чем оно заключается?

– Для начала участников вооружают пятью разными видами оружия. Каждый год набор разный, но есть одно правило: набор содержит три единицы огнестрельного оружия и две холодного. Он у всех одинаковый. Затем дают время выбрать себе позицию на ринге, а после этого запускают эмулятор. С разных концов ринга начинают появляться нападающие, задача участников – убить как можно больше проекций и не пострадать самим, – объяснил Хранитель.

– Понятно, – задумчиво отозвалась Мия продолжая разглядывать ринг.

Прозвучал громкий звуковой сигнал, над куполом появилась огромная проекция эмулятора.

Комментатор озвучил перечень оружия, выданного участникам. Все названия, кроме арбалета и кинжала, были незнакомы Мие. Одновременно с объяснениями ведущего на экраны выводились короткие презентации заявленных орудий.

По помещению снова пронесся сигнал, и на ринге как из-под земли появились участники соревнований. Хранители были одеты ярко и по-разному. Униформа обтягивала фигуры, но была украшена замысловатыми геометрическими орнаментами разных цветов. Обмундирование Кима было темно-серого цвета с большим количеством белых и бордовых вставок. Менос был одет в черный костюм с включениями из ярко-желтых и оранжевых цветов. Униформа Дакара была в основе своей темно-болотного цвета с салатовыми и голубыми элементами. Молодой Енг был одет в темно-коричневый костюм, украшенный орнаментом из красных и фиолетовых цветов.

После появления мужчины оценивающе посмотрели по сторонам и поспешно заняли выбранные позиции. Практически все участники предпочли находиться подальше друг от друга, и только Ким расположился неподалеку от Дакара.

Лан встал с дивана и подошел к окну.

– Что он задумал? – задумчиво пробубнил молодой человек.

Видя недоумение друга, Мия начала переживать.

– А друг в друга им можно стрелять? – с опаской спросила девушка.

– Нет, только по проекциям.

– Тогда почему они все разбежались по разным углам? – недоумевала Мия.

– Все просто. Цель состязания – убить больше всех проекций. В результате мы имеем две составляющие успеха: первая – прожить как можно дольше и убить как можно больше, вторая – чем меньше проживет другой участник, тем меньше он убьет проекций. А поскольку стрелять друг в друга нельзя, можно подставить под вражескую пулю соперника. Это сложно, но при определенном проворстве вполне осуществимо. Можно стянуть на себя большое количество ботов, так мы называем проекции, и вовремя уйти, подставив под пули оппонента, – объяснил Лан.

– Какой ужас, – выдохнула Мия.

– Нормально все, это же соревнования. В реальной жизни Хранители друг друга под пули не подставляют, – с улыбкой ответил молодой человек.

– Надеюсь, – грустно ответила девушка, вспомнив сцену избиения Кима Верховным Хранителем.

Разговор прервал очередной звуковой сигнал, и схватка началась. Проекции вооруженных камуфлированных бойцов стали появляться у самого края эмулятора. По арене начали разноситься приглушенные звуки выстрелов. Участники отстреливались из укрытий, которыми служили валуны, холмы и канавы.