– Что, генерал, упустили такую выгодную возможность?
– в бесшумно разошедшиеся двери генеральской каюты-кабинета вошла принцесса.
– А мне доложили, что учли все?

Все вскочили. "Подслушивала что ли?
– Кротов постарался скрыть улыбку.
– Похоже, на корабле все за всеми следят".

– Здесь даже думать нечего, - Алгала не дала договорить пытавшемуся оправдаться генералу.
– Срочно приступить к производству. А свои игры с Министерством, кто бы лучше подготовил операцию, оставьте на время, когда вернемся во дворец на Цессию. Полковник Глемас внес отличное предложение. Мне самой обидно, что я первой не сообразила. Я ведь тоже знала о событиях на Зорне. Даже немного поучаствовала. И про оружие, из которого убили чужого, тоже слышала. Идите Перес, организовывайте дело - вдруг появиться "окно" и придется садиться. Тогда уже точно останемся с одними мечами.

– Разрешите тогда забрать курсанта?
– Генерал всем видом показывал, что уже весь в деле.

– Нет. Подготовьте все, потом вызовете, - жестко отказала Алгала и, смягчая тон, добавила: - Мне надо поговорить с ними. Когда еще появиться возможность вспомнить боевую молодость?

'Ишь ты, принцесса даже шутить может! Неплохо', - отметил Сергей, но лишь мельком - его мучила мысль о предстоящей операции. Он не боялся физического воздействия, так как помнил, что при обучении языку не было никаких неприятных ощущений. Но ему совсем не хотелось, чтобы окружающие знали его мысли. "Черт, и не отвертишься уже! Все решено".

Принцесса, тем временем, пригласила их сесть, показав на кресла.

– Зачем вы хотели меня видеть, полковник Гронберг? Мне доложили, вы просили аудиенцию?

'Быстро он растет, - усмехнулся про себя Кротов, - мне, помнится, представлялся то лейтенантом, то капитаном'.

– Теперь вопрос уже решен. Хотел поговорить именно об оружии землян. Но раз есть возможность, хотел бы попросить еще об одном.

В это время принцесса отвлеклась, кто-то вызвал её по связи.

– Секунду, полковник, - она повернулась к двери и негромко позвала: - Капитан.

Двери тотчас разъехались, и в проеме возникла фигура в бронекостюме с поднятым щитком шлема.

– Я здесь, принцесса Алгала!

– Капитан, отправьте курсанта в медицинский отсек. Дайте ему провожатого, - она повернулась к Сергею.
– Идите, Кротов, генерал сообщает - тебя ждут. А с вами, полковник, мы еще поговорим.

Кротов открыл глаза. Синий мягкий свет утробы терминала медмашины. Легкая эйфория, всегда сопровождавшая пробуждение в саркофаге, в этот раз была разбавлена чем-то нехорошим. 'Сны, - понял Сергей, - сегодня все сны были об армии и о войне. О войне, оставшейся так далеко, что она уже казалась нереальной. Снилась Земля, учебка и Афганистан. Почему? Всегда в машине снилось только хорошее - детство, рыбалка, девчонки'. Но додумать ему не дали - крышка терминала поднялась, и по ушам ударил крик:

– Курсант, быстрей вставай! Боевая тревога!

Сергея выбросило с мягкого ложа.

– Что случилось? Нас атакуют?
– он на ходу натягивал форму.

– Не знаю! Общий сбор!

Лейтенант-медик нервничал и все время порывался бежать. Сергей схватил его за рукав.

– Со мной все нормально? Получили данные?

– Не знаю!
– медик вырвал рукав.
– Бежим, там что-то серьезное.

Он скрылся в коридоре. Повесив перед собой стрелку-голограмму, указывавшую верный путь, Кротов тоже помчался по коридорам и лестницам. Чем ближе к палубе построения, тем чаще стали попадаться люди, спешащие туда же. Никто не знал причину общего сбора. "Может, просто для тренировки, чтобы растрясти жирок", - подумал землянин.

В этот раз народу было гораздо больше. Кроме алгатцев на палубе строились еще несколько коробок: летуны-космофлотцы, техники, медики, еще какие-то непонятные небольшие отряды и слева, на самом фланге, неровной толпой собиралась гражданская часть посольства. Все гудели, обсуждая причину тревоги и построения. Алгатцы были в бронекостюмах и при оружии.

Сергей подбежал к Гронбергу, стоявшему сразу за алгатцами, и встал рядом. Гронец вопросительно глянул на него - где был?
– но ничего не спросил.

Появилась Алгала. Как и на прошлом построении в сопровождении генералов и прочих приближенных. После привычных приветствий, принцесса дала слово генералу Ширану. Тот без предисловий объяснил причину экстренного сбора:

– Пришло время высадки. Хотя, по информации нифлянцев, ближайший период, когда возможна высадка на планету, должен был произойти еще не скоро, но это случилось. По их же информации и по информации, снятой с зондов, находящихся здесь, период никогда не длится меньше чем несколько дней, но поскольку уверенности в этом у нас нет, высадка произойдет в ближайшие часы. Сейчас ко всем упадет инструкция с его действиями. Все расписано, ваше дело четко исполнить все команды. Это будет последнее, когда мы действуем по заранее подготовленному и утвержденному плану. На Баррахе придется работать по обстоятельствам. Мы считали, что у нас будет время для окончательной подготовки к высадке, но жизнь, как всегда, внесла свои коррективы. У меня все.

Он посмотрел на принцессу, ожидая её решения. Та шагнула вперед.

– Солдаты, офицеры и сотрудники посольства! Все мы представители великой Империи! Не забывайте - люди Барраха это тоже бывшие наши подданные, и я не сомневаюсь, они вернутся к нам! Поэтому вы будете относиться к ним, как к равным. Любое высокомерное поведение и отношение к баррахцам, как нецивилизованным дикарям, будет пресекаться со всей строгостью. Да поможет нам дракон!

Она шагнула в сторону и приказала Ширану: