13 глава. 1.04.16 г.
ДИКАЯ ОХОТА
ПРОЛОГ
Юрий Бортов был потомственным охотником. Охотниками были его отец и дед. И прадед. Закончив колледж, он стремительно прошел все начальные ступени, и получив желанную лицензию нулевого уровня, сразу ушел на вольные хлеба. Риск оказался оправданным. Сейчас, являясь опытным и уважаемым специалистом, он работал только по свободным контрактам, снабжая разнообразными экзотическими экспонатами множество зоосадов и аквапарков Федерации. Большую часть времени он проводил на своем небольшом, но исключительно удобном полу грузовом корабле, который по давней установившейся среди охотников традиции носил название: Ковчег такого-то, с порядковым номером три. Цифра означала, что этот корабль был у него третьим по счету. Разумеется, стандартный бот был специально переоборудован в одной из охотничьих мастерских.
Несмотря на относительную молодость, Юрий прочно входил в первую десятку. Его ценили и дорожили его мнением. Он еще не стал богатым человеком, однако зарабатывал достаточно, чтобы позволить себе выбирать из многочисленных предложений самые сложные и интересные. И охотно этим пользовался. Совсем недавно он провел очередную модернизацию своего любимца и теперь законно мог гордиться обладанием суперсовременной рубки. Сейчас он находился именно в ней и с некоторым недоумением таращился на внезапно оживший терминал связи.
Этот рейс сам Юрий осторожно оценивал как проходной. У него были обязательства на поставку нескольких плавающих особей, в новый аквапарк одной из колоний. Колония быстро расширялась, все большее число патриотов-жителей оставались во время отпусков дома, и возникла настоятельная необходимость в расширении зон отдыха. Работа была не сложной, сложным должен был стать следующий контракт, если конечно все получится, как задумывалось. Юрий, как и все охотники, был немного суеверен и не любил заглядывать далеко вперед. Этот рейс позволял ему, пройдя большую часть нужного маршрута не порожняком, не только оправдать затраченное на полет топливо, но и немного подзаработать.
Однако сейчас его мысли занимал отнюдь не новый контракт. Автомат поймал нестандартный сигнал, просьбу о помощи и как положено, вызвал его для принятия решения. Когда это произошло, он безмятежно спал, а корабль уже практически выходил из зоны инфор-видимости ничем не примечательной системы из двух звезд, которую его маршрут задевал по самому краю. Сигнал был слабый, на пределе чувствительности аппаратуры.
Приказав расшифровать сигнал и получив ответ, Юрий некоторое время молча смотрел на полученный результат, задумчиво теребя свою бороду. Кто и как мог оказаться в подобном захолустье, тем более, что никаких сообщений о катастрофах в этом районе не поступало? В памяти компьютера хранились постоянно обновляемые данные о всех авариях и несчастных случаях в пространстве, за последний локальный год. Самым громким было бесследное исчезновение рейсового корабля, но та авария случилась несколько месяцев назад и совсем в другом месте, далеко отсюда.
Однако сигнал был, и свободная от эмоций аппаратура недвусмысленно подтверждала это. Мало того, когда Юрий, стряхнув остатки сна, повнимательнее пригляделся к тому, что ему пытался втолковать корабельный мозг, он даже слегка присвистнул. Только теперь до него дошло, почему корабль сделал такой странный крюк. Перед ним лежала запретная для рейсов карантинная зона, планета-могильник. Так что сигнал вполне мог гнать забытый и выживший из ума автомат.
Тем не менее, в подобных случаях следовало не предполагать, а действовать, и желательно строго по инструкции. Поэтому он быстро определил точное положение источника сигнала, и направил копию сообщения со своими комментариями в диспетчерскую ближайшего порта. Ответ пришел довольно быстро. Кораблей Патруля поблизости не оказалось и хотя один из них сразу по получению сигнала изменил курс и пошел к системе, ему разрешили действовать по своему усмотрению.
Юрий раздумывал недолго. Исключать вероятность нахождения живых на поверхности планеты он не мог, а для них каждая секунда промедления могла оказаться роковой. Поэтому он вновь связался с портом, и сообщив о своем решении, дал мозгу команду изменить траекторию полета. Затем, приблизившись к планете, перешел на стационарную орбиту и стал быстро, но без ненужной спешки готовиться к высадке.
Разумеется, тащить вниз свой Ковчег он не собирался. Хотя его корабль был относительно невелик, посадка получилась бы непростой, не говоря уже о том, что влетела бы Юрию в копеечку. К счастью, для подобных случаев в его распоряжении была прекрасная посадочная шлюпка. Правда, она тоже была грузовой и довольно тяжелой, но тут уж выбирать не приходилось - второй у него не было. Разве что оставаться висеть на орбите и ждать спасателей, подумал он, иронически улыбаясь.
Дав на всякий случай команду автопогрузчикам выкинуть из шлюпки все лишнее,
Юрий, подумав и посоветовавшись с корабельным мозгом, загрузил в нее кучу всевозможных деактиваторов и защитные маски. Потом решил добавить к полевому стандарту расширенный медицинский набор, который составил сам и неоднократно с успехом пользовался. Затем, больше не раздумывая, перешел в шлюпку, и отчалив от корабля, пошел по крутой глиссаде прямо к планете.
Юрий не успел толком рассмотреть поверхность, как автомат аккуратно посадил шлюпку около нескольких больших, полуразрушенных временем и местными катаклизмами сооружений непонятного назначения. На вид развалинам, довольно живописно оплетенным местными растениями, было немало лет. В толстенных стенах зияли проломы разнообразной и весьма причудливой формы, а кое-где стены почти полностью обрушились, обнажив сохранившуюся внутреннюю броню.
Юрий машинально отметил, что по архитектуре здания явно были земными, а не инопланетными. Все вместе взятое означало, что когда-то на этой планете побывали изыскатели. И значит, подробная информация о ней должна лежать на своем месте, в сводном каталоге.
Местность на панорамном экране напоминала засушливую холмистую степь, кое-где покрытую невысоким редким кустарником. На горизонте едва заметным мазком проступали пологие горы. Рядом с развалинами была когда-то расчищена довольно большая площадка, местами до сих пор свободная. В левой ее части, около срезанной как ножом верхушки холма, ярко отблескивал большой стекловидный участок, похожий на застывший лавовый поток. Интересно, что здесь произошло, мельком подумал Юрий. Однако с другого края остался вполне подходящий для посадки кусок, которым разумный автомат с удовольствием воспользовался.