Катрин театрально вздохнула, губы ее презрительно изогнулись.

– Ах, Злата! Какая наивность!
– с жалостью сказала она, качая головой.
– Моя дочь - Линда... тут ничего не поделаешь! Она, конечно, не так уж активна...

– Да, Линда - та еще размазня, - легко согласилась девушка с удовлетворенным смешком.

Настроение Катрин неуловимо изменилось. Она откинула голову назад и поджала губы, ноздри ее крупного носа задрожали, а на дне зрачков заплескалась злость.

– Ты не смеешь судить о моей дочери, - понизив голос, процедила женщина.
– Ты тут никто!

– Ну, это лишь пока, - нисколько не смутилась Злата.
– И вообще, не смею вас больше задерживать... мадам!

Она круто развернулась на каблуках, но уйти не смогла - Катрин схватила ее за руку и с силой сжала запястье. Злата удивленно обернулась - и наткнулась на полный ледяной ненависти взгляд.

– Ты немедленно уйдешь домой!
– прошипела женщина, с остервенением впившись в ладонь Златы. Падчерица поморщилась и опустила глаза на увенчанные массивными перстнями пальцы мачехи. На коже девушки выступили капельки крови - ногти леди Катрин напоминали кошачьи коготки...

– Вот еще!
– возмущенно откликнулась Злата, тщетно пытаясь высвободиться.
– Я здесь по праву, у меня есть приглашение!

– Которое ты наверняка украла, - парировала Катрин, так и не выпустив руку падчерицы.
– Поверь, тебе лучше вести себя тихо... иначе я устрою скандал, который завершится не в твою пользу! Я знаю толк в скандалах...

– Нисколько не сомневаюсь, - пробормотала Злата, с тревогой оглядываясь по сторонам. На них уже косо поглядывали, и девушке это не нравилось. Она тоже "знала толк в скандалах", но сейчас подобный опыт был крайне неуместен... Ей хотелось привлечь внимание принца, но уж точно не таким способом. Предстать в глазах Луи истеричкой - не самое удачное начало серьезных отношений! Поэтому Злата сжала зубы и послушно последовала за мачехой, надеясь улучить момент и ускользнуть от нее, а после затеряться в густой толпе гостей.

Они не без труда прокладывали себе путь среди надушенных и разряженных леди и кавалеров, и Злата с отчаянием поглядывала вокруг, понимая: стоит им выйти наружу, и вернуться обратно окажется непросто. Когда очередной танец завершился, и музыка на миг затихла, девушка инстинктивно выдернула руку из ослабевшей хватки мачехи и порывисто вцепилась в локоть ближайшего джентльмена.

– Пригласите меня на танец...
– шепнула она умоляюще, заглядывая в глаза мужчины.
– Пожалуйста...

Вкрадчивый тон, нежный взгляд, жаркое прикосновение - незнакомец не мог устоять перед подобной сладкой атакой! Секунда - и они уже кружатся в неспешном танце, и Злата с удовлетворением ухмыляется полыхающей от злости Катрин...

Эта небольшая победа над мачехой заставила девушку с трезвой самокритичностью признать, что самое разумное - использовать собственные сильные стороны, а не играть чужие роли... и если ей, Злате, свойственна дерзость и даже наглость - нет смысла изображать скромницу! Пора менять тактику...

"И начну я с платья!" - решила Злата. Осталось дождаться окончания танца...

* * *

Четверть часа спустя Злата стояла у зеркала в холле и изучала свое отражение, на этот раз - холодно и оценивающе. На нее с любопытством посматривали стражники у входа в танцевальную залу, однако девушка едва ли замечала их взгляды. Она была слишком занята...

Несколькими точными движениями Злата отстегнула воротник и рукава, чуть ослабила узел волос и выпустила "на свободу" несколько прядей. Оценив полученный результат, удовлетворенно кивнула: с обнаженными руками, подчеркнутым декольте и более легкомысленной прической она из хорошенькой скромницы превратилась в чувственную соблазнительницу.

– Вот теперь - то, что нужно...
– прошептала Злата и, одарив улыбкой собственное отражение, вернулась в зал.

7с

Злате потребовалось 10 минут, чтобы отыскать принца. К ее немалому сожалению, рядом с ним она обнаружила и Барбару, которая, судя по всему, всецело завладела вниманием Луи и никого к нему не подпускала.

"Со мной этот номер не пройдет!" - усмехнулась девушка и решительно направилась к ним.

– Ваше Высочество!
– игриво позвала она.

Принц обернулся, явно недовольный, что им помешали, скользнул взглядом по фигуре Златы, и досада в его глазах сменилась одобрением.

– Леди Злата, не так ли?
– улыбнулся он.
– Насколько помню, для близких - просто Золушка...

– Вы тоже можете называть меня Золушкой, - многозначительно предложила она, подмигнув.

– Правда? Я польщен...
– он еще раз оглядел ее с головы до ног и уверенно добавил: - Кажется, вы немного преобразились, да? Что-то изменилось...