Бровь, вздёрнутая вверх точь-в-точь, как у него самого, не удивила Сергея. Родная кровь…

– Но ты послужишь неким заложником этого договора.

– Заложником? – Молодой человек едва заметно напрягся.

– А что ты хочешь? На кону – судьба миллиардов граждан Руси и остальных разумных…

Он на мгновение замолчал, но этого крошечного отрезка времени хватило Александру выдохнуть:

– Даже так? Прости, я не знал… – И тоже замолчал.

Но Сергей усмехнулся:

– Не нервничай, племяш. Это будет не клетка. А всего лишь университет.

– Универ?! – От неожиданности тот открыл рот, потом захлопнул его.

– Да. Только лучший из лучших, даже элитный, можно сказать, для кланов. И – да, можешь гордиться: ты – первый человек, переступающий его порог. Так что учись и не опозорь наш вид. По тебе станут судить обо всех людях.

Молодой человек опустил голову:

– Я… Я понимаю, дядя. Поэтому и мундир снять?

Император кивнул:

– Да. Никто не должен знать, что ты военный и прошёл специальную подготовку. Потому что кроме учёбы тебе придётся выполнять ещё одну миссию.

– Да, дядя?

– Присмотришь за одной девушкой. Чтобы её там не обидели.

– Она тоже из наших?

Император улыбнулся:

– Теперь – да. Из наших… – выделил последнее слово.

Племянник кивнул:

– Я понял. Учиться, охранять девушку, не опозорить людской род.

– Правильно. Поедешь под своим именем и фамилией. Документы, естественно, сделают соответствующие. О твоей принадлежности к семье знает только один, хм, разумный в кланах, сам вождь вождей.

– Ого! – Сашка едва не присвистнул, но сумел удержаться.

– А сват будет хранить молчание. Поверь. Вот… – Император вытащил из ящика стола необычного вида жетон, подал племяннику. – Это жетон особой власти кланов. Предъявив его, ты можешь приказать любому саури всё, что тебе вздумается.

– Ё! – не удержался парень.

– Аккуратней, Саша, аккуратней. Чем меньше из клановцев будет вообще знать о существовании этой штуки, тем лучше для всех нас. В идеале стоит о ней вообще забыть и решать все проблемы самому. Главное для тебя – та девочка.

Александр опять кивнул:

– А в чём подвох?

– Ей всего шестнадцать. Но мозги у неё твоим не уступают, какой бы наивной дурочкой она ни прикидывалась. Да и силой не обижена, хотя выглядит хрупким цветочком. Вместе с тем – редкой красоты. Очень редкой… – Император на миг вспомнил голографию дочери великой матери. Повторил задумчиво: – Айили очень красива. Но характер у неё… сложный. И это ещё мягко сказано.

Племяш скривился:

– Избалованная красотка, да ещё с мозгами? Странное сочетание.

– Я бы не сказал, что избалованная. Скорее, наоборот. Очень хорошо воспитанная, дружелюбная. Но это всё, что я о ней знаю, Саша. Остальное придётся выяснять тебе.

Молодой человек встал:

– Я понял, ваше величество. Разрешите идти?

– Последнее: деньги тебе выделит казна. Вот карточка. Безлимитная. Удержишься?

Александр кивнул, забирая небольшой прямоугольник.

– Более подробные инструкции получишь у Громова. Оденешься в обычную одежду. Оружие и снаряжение тебе привезут на место. Дом, в котором будешь жить в Чемье, специально подготовят.

– Я понял, ваше величество. Во славу Империи!

– Во имя её!..

Александр щёлкнул каблуками, вышел, чеканя шаг.

…Этот разговор был сутки назад, а сейчас Александр Кузнецов, абитуриент университета Чемье, престижнейшего учебного заведения кланов, ожидал отправки в личной кабине Его императорского величества Руси. Громов оказался молодцом. Молодой генерал в очередной раз доказал, что получил свои погоны в таком возрасте не зря. Он даже успел свозить юного лейтенанта к быстро набирающему влияние и известность промышленнику из семьи Роговых. Там Александр познакомился с молодой супругой финансиста, Ююми, беременной на последних сроках, что его поразило до глубины души. Впрочем, в личные дела он не лез. Эта саури оказалась выпускницей того самого Чемье и просветила молодого человека о порядках и обычаях университета.

Нравы там оказались, с одной стороны, простые, а с другой – жёсткие. Беспрекословное подчинение младших старшим, клановая иерархия, обычаи, правила. Пришлось запомнить очень много, да ещё молодая женщина приготовила целую тетрадь с собой, лежащую сейчас у Александра в рюкзаке. Так что придётся попыхтеть, чтобы всё запомнить. Хотя натренированный мозг схватывал всё с первого раза. Особенно саури предупреждала его о жестоких розыгрышах и злых шутках, так популярных среди её соплеменников. Иногда затравленные студенты даже бросали учёбу, предпочитая быть изгнанными из своих кланов, чем сносить издевательства соплеменников. Впрочем, этого как раз он не боялся.