Старые скотобойни располагались на юге города. По кольцевой полчаса, и двадцать минут петляний по старой промзоне. Достаточно близко. Есть время чтобы подготовиться.

Асфальт сменился проселочной дорогой, раскисшей от затянувшихся дождей. Машина переваливалась с кочки на кочку, я крутил руль, выписывая сложные кренделя, чтобы не въехать ненароком в яму, в которой можно и застрять на неопределенное время. Наконец, мы приехали. Я высадил Балу и Кибура на горушке возле заброшенных цехов с выбитыми окнами и дырами в стенах. Постапокалиптический пейзаж. Балу потребовал, чтобы я не лез на рожон, и не тянул, если случится беда, а сразу поднимал шум. Кибур пожал руку, пожелал удачи, и заявил, что если я провалюсь и меня казнят на месте, они обязательно отомстят за меня. Нечего сказать, очень воодушевляющее напутствие.

Оставив друзей на обочине, я спустился с горушки, подъехал к зданию скотобойни и заглушил мотор. Хельга нигде не было видно, и я решил пока не вылезать из машины. На улице слякотно и холодно. Можно что-нибудь и отморозить ненароком, так что лучше не рисковать.

Ждать долго не пришлось. Издалека я заприметил красный джип, который сбежал с горшуки, где в заброшенных цехах оборудовали наблюдательный пост Балу и Кибур, и неспешно подкатил ко мне. Первым из машины выбрался Хельг, брезгливо осмотрелся по сторонам, достал из кармана пачку сигарет и закурил. Я хлопнул дверцей и показался на улице.

– Ардов, ты совсем из ума выжил? Ты куда меня затащил? Здесь же идеальное место для съемок фильма ужасов. Пила часть двадцатая: Никто не хотел умирать, - недовольно заявил Хельг.

– Ты проницателен как всегда, - спокойно ответил я, оглядываясь по сторонам.

Нигде не было видно ничего подозрительного. Хельг по всей видимости приехал один. Если он и сдал меня, то ловушку заранее подготовили. Место встречи я назвал ему всего час назад, так чтобы он успел доехать, но не смог подлянку подготовить.

– Сам знаешь, какие сейчас времена. Опасно в кафе штаны просиживать, можно и схлопотать ненароком, - сказал я, подходя поближе к Хельгу.

– Да. Наделал ты делов. Вся Биржа на ушах стоит. В СББ завелась крыса, говорят. Всех провел. Сделал отличный гешефт для себя и смылся. И как теперь жить, если никому верить нельзя. Я даже думал, послать тебя подальше. Я ведь с СББ сотрудничал, а теперь ты на вольных хлебах, так что какой мне толк так подставляться.

Хельг смерил меня оценивающим взглядом. Цену себе набивает. Его право. Расклад в игре и правда изменился, можно попробовать поторговаться. Только я сейчас не в том положении, чтобы играть в игры. Мне результат нужен.

– Может, потому что у тебя выбора другого нет. Платят на Бирже, конечно, хорошо. Не буду кривить душой. Но для твоего аппетита все-таки несколько маловато. А у тебя большие запросы, и очень стервозные женщины.

Хельг тяжело вздохнул и весь налет отчужденности исчез.

– Черт, как же ты хорошо меня знаешь, Ардов. С тобой страшно иметь дело. Ладно, говори, что тебе надо? У меня мало времени. Надо с бумагами повозиться, а времени нет.

– Рассказывай, что в миру делается. А то я оказался от жизни оторван. Вот хочу узнать, кто чем дышит.

– О главном ты наверное догадываешься. Тебя ищет каждая собака. Голиаф выставил официальную ноту протеста СББ, обвиняет тебя в убийстве их подданного и краже каких-то важных документов, требуют аннулировать несколько контрактов. Обвелианне, которых это напрямую касается, возмущаются, протестуют, но тут все решит Большой совет. А ты сам понимаешь, голиафане умеют играть на интересах. Так что есть большая вероятность, что партию они сыграют в свою пользу. СББ держит оборону. Официальное решение не принято по твоему вопросу. Но они тебя тоже ищут, и не для того, чтобы по голове погладить.

– Есть ли новости на Бирже?
– спросил я.

– Ничего, что могло бы заслужить твое внимание. Все как обычно. Мелкие подковерные интриги. Торговля, торговля и торговля. Никаких интересных сделок не проводилось и не предвидится. Есть ощущение, что Биржа замерла в предвкушении чего-то, но никаких предпосылок для этого чего-то нет.

– Доводилось тебе слышать имя Тень?
– перевел я разговор в другую сторону.

Хельг задумался. Он не спешил с ответом. Было видно, что он сомневается, стоит ли говорить, о том, что он знает.

– Не знаю, поможет тебе или нет, но я слышал про Тень. Правда, ничего толком не знаю.

Хельг замялся, пытаясь сформулировать мысль. Я его не торопил.

– Толком ничего не скажу. Про Тень эту ничего и не известно особо. Некая сущность, человек это или иномирянин, никто не знает. Он скупает артефакты и технологии, до которых может дотянуться. В основном по мелочи, но иногда ухватывает и жирный кусок. Потом перепродает заинтересованным лицам. Контрабандой тоже не брезгует. На него работает несколько людей постоянно. Дорогу никому не перебегал, под ноги не лез. Темная лошадка, потому и Тенью называется. Есть мнение, что за этой маской скрываются разные личности. Но ничего не могу сказать, не проверял.