Закончив объяснения, Лундес замерла, ожидая его реакции. Во всяком случае, повествуя о произошедшем, она вложила в свои слова столько эмоций, сколько смогла.

Ее брат выждал немного, затем медленно поднялся с трона и мягко обнял ее.

– Прости меня, – попросил он. – Поверить в твой побег и смерть – это было слишком.

– Ты меня прости, Рифус. Я только сейчас осознала, каково тебе было. Я никогда не думала, что ты так дорожишь мною.

Он непонимающе сморщился, со скорбью в голосе заметив:

– Очень жаль, что мы, оказывается, так плохо знаем друг друга. Может, это недоразумение – наш шанс стать ближе?

Лундес могла бы улыбнуться и согласиться с братом, но в тот миг она явно мыслила иначе. Фавластас странным образом преобразил ее, вбив в ее голову цель, а Рифус, сам того не зная, окрестил эту самую цель недоразумением.

– Как ты назвал все эти события? Недоразумение? Это НЕ недоразумение, это самые важные и, быть может, судьбоносные события в моей жизни, они меня переменили, понимаешь? А ты говоришь… недоразумение!

– Знаешь, – протянул Рифус, – в пустыне бывают миражи…

Взгляд его сестры изменился. Этого было вполне достаточно, так как остальное лицо принцессы было скрыто платком.

– Лундес, – правитель решил объяснить свои сомнения, – послушай меня, сестра, я вижу, что тебе обидно, но я лучше знаком с миром. Ты не помнишь половину событий, следовательно и город, и призрак могли тебе привидиться. Тебя могли похитить и одурманить твой разум магией. Такие случаи ведь были и не раз… – Он вовсе не пытался оскорбить ее или назвать сумасшедшей. Лундес верила в свой рассказ, не лгала ему, это было ясно. Однако миражи и вправду бывают очень похожими на реальность. Рифус говорил мягко, он был очень заботлив. Но его сестра была не в себе и видела происходящее через призму заложенной в нее цели.

– То есть все это время ты считал, что я видела мираж, – подытожила она. – Наверное, мне следовало ожидать. А я уж начала надеяться.

– Что еще мне остается думать? – более жестко, но довольно тихо спросил он, глядя прямо в ее глаза.

– Все, что от тебя требовалось, это поверить мне. Прислушаться к моим словам. Я тебе раскрыла все, а ты одним ударом опустил меня и указал, где мое истинное место при дворе Астании, – теперь она душила его своим ледяным тоном и совершенно неестественным спокойствием. Рифусу было непросто говорить с ней.

– Твоя история безумна, – не сдавался он. – Есть некие записи, подтверждающие существование Непоколебимого. Города, разрушенного и стертого с лица земли тысячу лет назад! А ты уверяешь меня, что какой-то призрак… хотя нет, не призрак, а живой тысячелетний император Фавластас явился к тебе посреди пустыни, где не было ничего, кроме песка и жалкого вора Джасфера, и отвел тебя в сгинувший город, в другое измерение! – С каждым словом его спокойствие улетучивалось. Последнее слово он буквально выкрикнул, и его глаза вновь засверкали зелеными искрами.

– А ты даже не можешь взять в расчет тот вариант, что твоя сестра говорит правду, – сказала Лундес.

– Ты никогда не позволяла себе говорить со мной в таком тоне.

– Ты не веришь мне.

– В пустыне ничего нет.

– Ты был там? – тут же спросила она. – Лично? Видел своими глазами? Ощущал воздух своими руками?

И тут Рифус слегка улыбнулся.

– Был. Прошло три месяца, Лундес. Я был в пустыне, лично. Искал тебя своими глазами. – Он даже указал на свое лицо длинными пальцами, словно насмехаясь над ней. – Там ничего нет. И ни один из моих магов не нашел там ничего магического. Нет там никакой магии, только песок.

Лундес открыла было рот, чтобы возразить, чтобы сказать ему, что все настоящие северные эльфы-маги жили в графстве Гаус, на севере, а не в Астании, но в итоге промолчала.

Они еще смотрели друг на друга несколько секунд, а затем Лундес молча развернулась и решительно направилась к выходу. Тогда Рифус сорвался с места и ухватил ее за локоть.

– Разве я сказал, что ты свободна и можешь идти?

Она слегка развернулась в его сторону и тихо прошептала:

– Видеть тебя не хочу. Потому и сбежала в пустыню… чтобы тебя не видеть. – И, заглянув в его потрясенные глаза, Лундес убрала локоть. Его рука плавно опустилась, а она, не глядя больше в его сторону, покинула тронный зал.

В коридоре на нее смотрели все. А вот она их взгляды проигнорировала. Она не остановилась бы, если бы сын советника Рифуса Нария, – Фладен не преградил ей путь. К тому же Фладен был не просто сыном советника, он был эльфом, с которым Лундес впервые в жизни поцеловалась. Рифус не знал об этом. Никто не знал. Возможно, сам советник Нарий догадывался, но он бы никогда не выдал своего сына.

– Мы думали, ты погибла… – едва слышно прошептал Фладен, подозрительно глядя на нее.

– Очень мило с вашей стороны, – так же тихо отозвалась она, а затем обошла его и исчезла в бесконечных коридорах дворца. Ему ничего не оставалось, как в замешательстве глядеть ей вслед.