Путешествие завершилось. И принцессе хотелось воскликнуть в полный голос: «Хвала богам!», а затем забыть о брате и прямо спросить: где ОН? Ее цель – граф Фредрик Гаус. Но поступила она иначе, вовсе не собираясь привлекать к себе излишнее внимание в самом центре вражеских земель. В своем рассказе Тэасу Лундес написала: «Я предпочитала действовать тонко. Ты и сам знаешь, Тэас, не так ли? Знаешь, что такое тонко действовать».

Разумеется, он знал.

Процессия остановилась на вершине холма, у самого входа в белокаменный замок Гаусов. Разумеется, со временем камень посерел, но замок от этого ничуть не потерял своего очарования. Несмотря на то что до этого Лундес удалось перебороть мрак внутри себя и оценить красоты висячих садов, на замок ее врожденного оптимизма, увы, не хватило. Теперь она видела лишь старое сооружение, за стенами которого обитал орден изощренных убийц, способных загнать целый народ в пустоту.

Без особого желания Лундес принялась изучать встречающих. Первым делом широкоплечего и довольно высокого человека с темно-каштановыми волосами. За его спиной развевался светлый плащ. Рядом с ним стояла молодая женщина, судя по роскошным меховым нарядам – аристократка самых благородных кровей. С другой стороны от девушки затаился, как казалось Лундес, еще один аристократ. Его лицо обрамляли светло-коричневые волосы и небольшая борода. Принцесса перевела взгляд на Владимира, словно искала ответ на вопрос: «Кто же из них Фредрик Гаус?»

Между тем народу стало больше. Повсюду была охрана. Словно каменные статуи, они стояли в два ряда с обеих сторон от прохода в замок. Их светлые одеяния сливались в глазах Лундес в единое слепящее пятно, а потому она не разглядела знак графства на их плащах – двух крылатых лошадей, поднявшихся на дыбы с двух сторон от ворот. Огромные белоснежные крылья пегасов были скрещены перед закрытыми створками и символизировали покровительство ангелов.

Принц Владимир уже широко улыбался, можно сказать, сиял от счастья. Он спрыгнул с коня и, выпрямив спину, твердым шагом двинулся в сторону встречающих. Лундес же до последнего предпочитала оставаться в карете. Даже когда ее брату открыли дверцу и он выбрался наружу, протянув ей руку, она лишь мрачно качнула головой.

– Лундес, – шепотом сказал Рифус, – перестань. Что с тобой?

– Слишком холодный ветер, я замерзла. Позволь мне чуть дольше побыть в карете, пока они приветствуют тебя, а ты их.

– Так не положено. – Брат помрачнел.

– Глядите-ка. Что это с королем? – тем временем заметил один из встречающих, граф Констар Гаус, старший брат Фредрика и командир графских войск.

– Меня больше интересует, кто в карете, – сказал его хороший друг, барон Нериан Карнелий.

Констар сделал шаг вперед, он старался разглядеть силуэт в окне кареты.

– Это… женщина, – сообщил он, чем, надо сказать, удивил всех, кто его услышал: своего друга и невесту – ту самую аристократку в мехах.

– Женщина? – не понял Карнелий.

– Либо я ошибся, но готов поклясться, что это женский си… – Договорить Констар не успел, так как Лундес, наконец, выбралась из кареты, позволив встречающим как следует разглядеть ее. – Как я и сказал, женщина.

– Да, – протянул барон. – И, судя по платку на ее лице, это его сестра. Та самая, о которой он столько рассказывал. Лундес Эверли.

– Разве Лундес Эверли не драгоценность, которую нельзя порочить чужими взглядами? – тихо спросила невеста Констара, леди Лейра Аммет. – Так он говорил раньше.

– Он ведет ее сюда, сейчас мы все узнаем, – поспешил прервать обсуждения Констар.

Однако первым до них добрался Владимир. Граф поспешил обнять кузена.

– Рискуешь как всегда, – сказал он ему, улыбнувшись.

Владимир усмехнулся:

– Как всегда.

– Скажи-ка, кто это с Рифусом? – полюбопытствовал Констар, едва заметно указывая на приближавшихся эльфов.

Лицо Владимира несколько переменилось, что, конечно же, не ускользнуло от внимания его кузена.

– Это Лундес, его сестра. Принцесса.

– Та самая? Но ведь он говорил, что…

– Я помню, что он говорил, брат, – шепнул Владимир. – Вот что скажу я. Скажу, что она странноватая.

Констар, да и Лейра с Карнелием слегка нахмурились, но ничего не сказали. Брат с сестрой Эверли, окруженные охраной, уже были близко, а эльфы слышат очень хорошо, особенно то, что им не следует слышать.

– Ваше величество! Рад видеть, Рифус! – поприветствовал их граф.

– Я тоже рад, что мы, наконец, добрались до вас, граф Констар, – отозвался Рифус.

– Избавьте нас от мучительных предположений, – попросил Гаус. – Кто ваша спутница?

– Граф, позвольте представить вам мою сестру.

Лундес подняла взгляд.

– Позвольте представиться, принцесса, я – Констар Валард Гаус, старший сын правителя здешних земель, командир графских войск. Рад приветствовать вас в нашем краю. Мы не ожидали увидеть вас, но для нас большая честь принимать такую гостью.